Роман Г. Артемьев 
Дракон Хаоса

2016
Роман Артемьев
Дракон Хаоса

Перегон 

 - Значит так, хозяин - носатый гном звучно высморкался в огромный клетчатый платок, с удовольствием глядя на позеленевшие лица элларит-ка-надейт. - Кораблик твой хоть на вид и полное говно, проходит долго. Слово даю. 
 Аллар на манеры коротышки внимания не обратил, чем здорово расстроил. Представители Ассоциации Горнодобытчиков, как политкорректно называли дальних родственников хомо, очень любили задирать расу его матери. Сказывалось сложное прошлое и неоднозначные действия Совета Всевидящих, в давние времена отказавших гномам в помощи накануне вторжения орков. Прошли тысячелетия, но затаившие обиду коротышки ничего не забыли. Счастье еще, что данный конкретный индивид не применил свою специальную наценку при работе с ушастыми, учел происхождение полукровки. 
 - Хорошая новость. Если я приведу покупателя, подтвердишь? Твое слово примут за гарантию, мастер - подольстился капитан. Мастером Бобин не был, звание с него сняли, но кого среди пиратов волнуют такие мелочи? 
 - Продать хочешь? - Гном яростно зачесал бороду. - За сколько? 
 - Смотря по обстоятельствам. Если здесь и сейчас, то миллионов за двенадцать. Без груза. 
 Бобин запыхтел, подозрительно покосился на двух старших офицеров корабля, сопровождавших Аллара, проворно подхватил его под локоток и оттащил в сторонку. Капитан не сопротивлялся, ему стало интересно. 
 - Что скажу. За тринадцать до Хамрига перегонишь? С небольшим контейнером? 
 - Что за контейнер? 
 - Неважно - отмахнулся гном. - Техника всякая, здесь купленная, таможенники придираться не станут. По накладным груз будет принадлежать мне, твое дело - сопровождение и охрана. 
 - Вообще-то я собирался в Гидру слетать. 
 - Добычи не возьмешь - напророчил Бобин. - Там полгода назад граллы отметились, все подчистую выгребли. Ни одна колония не уцелела. 
 - И груз куда-то девать надо... 
 - За неделю продашь, или на месте толкнешь. У нас продовольствие всегда в цене. 
 - И клан твой бывший на этой планете живет... 
 Гном заткнулся и замер, буравя взглядом расслабленного полукровку. В принципе, бывшие родственники вполне могли уничтожить принадлежащий Бобину корабль просто так, без причины. Обычаи гномов позволяли. Наконец, он нехотя признался: 
 - Клан знает, корабль наши старейшины ждут. 
 Аллар довольно улыбнулся. Он давно подозревал, что с изгнанием Бобина не все столь однозначно, как тот рассказывал. Действительно, почему бы коротышкам не иметь своего агента среди пиратов? Инженер его уровня всегда нарасхват, в курсе всех слухов и сплетен, общается с адмиралами сильнейших эскадр и ремонтирует их корабли. 
 - Сдается мне, Бобин, сын Флопина из клана Гранитного Молота, за двенадцать миллионов диксов я соглашусь продать тебе корабль здесь и сейчас, а еще за один доведу его до Хамрига. - мастер выпучил глаза и открыл рот, собираясь заорать. Миллион за перегон по любому слишком много. Аллар помахал пальцем перед его носом. - От дельца пахнет тухлятиной. За меньшие деньги влезать не стану. 
 - Да обычная же сделка! 
 - Я просто назвал свои условия - лучезарно улыбнулся капитан. 
 Для сопровождения груза гном выделил аж трех соотечественников: двух здоровенных хмурых лбов и миленькую девицу (если вам нравятся фигуры-тумбочки). Наметанным глазом оценив плавность движений мужчин и то, с каким небрежным вниманием они рассматривали его экипаж, метис призадумался. Соплюшка обладает неплохим пси-потенциалом, да еще и умеет им пользоваться, раз смогла закрыться от большей части команды. Как там называют гномы немногих своих шаманов, "Говорящие с Потоком"? Редкая птица залетела на борт корабля. Час размышлений вылился в приказ немедленно продать товар перекупщикам, к вящей радости последних и полному недоумению старшего помощника: на Хамриге за тот же товар можно было получить едва ли не в три раза больше. 
 Следующая порция загадок пришлась на долю штурмана. Он получил приказ направляться не коротким курсом прямо в принадлежащую коротышкам систему, а сделать крюк, причем довольно большой. Почти на пределе запаса топлива кораблей. Идти предстояло не просто вдали от привычных трасс, маршрут вообще не предполагал дозаправок. Мало того, что рискованно, так и смысла никакого - на своих пираты не нападали, других же опасностей по дороге не предвидится. Тогда зачем? Протестов капитан услышать не пожелал, и если бы не его высокий авторитет, вполне мог бы лишиться сразу двух старших офицеров. 
 Космос живых не любит. Доказано практикой. Любое живое существо, вне зависимости от возраста и уровня интеллекта, чувствует свою неуместность при взгляде в тягучую черную бездну. Маленькие огоньки света - звезды, лишь усиливают чувство иррационального страха от взгляда в бесконечную темноту. Завораживающую темноту... Тот, кто хоть раз видел эту картину, не забудет ее никогда. 
 Космос согласен терпеть жизнь, если она соблюдает установленные им правила. Если те глупцы, что осмеливаются покидать уютные объятия родных планет, относятся с уважением к бескрайнему океану мрака, и никогда не теряют бдительности. Тогда они, может быть, уцелеют, и вернутся домой. Чтобы снова и снова уходить в опасную неизвестность, оставляя за спиной странные находки и диковинные истории, встречая на своем пути загадки и тайны. Со временем таких странников (не всегда добровольных) становиться больше, их пути пересекаются, и зачастую духи космоса забирают оказавшихся слишком слабыми противников в свои чертоги. 
 Аллар умирать не хотел. У него имелись кое-какие планы на ближайшее будущее. Поэтому действовал он со всей осторожностью, пробираясь к конечной цели кружными путями, старательно таясь от возможных соглядатаев. В принципе, чувство здоровой паранойи присуще всем его сородичам по материнской линии, и предпринятые меры безопасности противодействия не встретили. С командиром на корабле не спорили даже самые молодые и безбашенные члены экипажа, с радостью окунавшиеся в любые авантюры. 
 Элларит-ка-надейт долго обретали умение обуздывать темперамент, почти вся команда время от времени поддавалась приступам излишнего, по мнению Аллара, энтузиазма. Растянутый период взросления приводил к возникновению парадоксальной ситуации: полноценный воин и специалист-псион, способный дать фору многим представителям иных рас, обладал подростковой вспыльчивостью и всем набором сопутствующих комплексов. Кто-то в поисках приключений сбегал из дома, кто-то и после официального признания взросления сохранял черно-белое видение мира. Жестко регламентированное общество домов-кораблей угнетало молодых, и они всеми силами стремились уйти в пираты, которые представлялись им воплощением свободы и вольной жизни. На практике оказывалось, что слабо (по меркам элларит-ка-надейт) обученный воин место в команде корабля найти не мог, там и так существовала жесткая конкуренция. Вот из таких вот горемык, сполна хлебнувших горькой чаши безденежья и безработицы, и состоял по большей части экипаж Аллара. 
 Впрочем, не все так плохо. Совсем безнадежный молодняк либо возвращался в родительские объятия, либо начинал наемничать вместе с представителями иных рас. Те, кого набрал полукровка, просто нуждались в серьезной дрессировке. Чем капитан и занимался практически все свободное время. 
 Есть определенная разница между обучением рядового воина и офицера, командира, причем соответствующего стандартам расы практически бессмертных существ. Простому воину не требуется знать слишком много, достаточно быть хорошим бойцом, разбирающимся в стандартных типах оружия, броне, корабельных и полевых системах, водить несколько видов транспорта, иметь общее представление о тактике и стратегии, владеть основными психическими дисциплинами да уметь работать в команде. Все. Если рядовой умеет что-то еще, то честь ему и хвала. Офицер же обязан знать все вышеперечисленное на порядок лучше, плюс являться специалистом в почти десятке иных областей. Например, таких, как психология толпы, горное дело или основы экономики. 
 Как ни прискорбно, молодые элларит-ка-надейт, служившие офицерами на корабле Аллара, должным набором навыков не обладали. Они фактически являлись простыми солдатами, чуть более опытными по сравнению со своими подчиненными, но не выше того. Капитан учил их, что знал сам и как мог, раз за разом с неудовольствием замечая, какое слабое впечатление они производят на фоне офицеров других пиратских кораблей. Вот и сейчас они не обратили внимания на странное поведение гномов, только порадовались удачной сделке и легкой работе. Молокососы. Чем проще достаются деньги, тем выше риск, так было всегда. 
 "Падающий Лист" шел в голове маленького каравана. На всякий случай. Юркий кораблик с прекрасными сенсорами вовремя заметит угрозу, предупредит своего грузного собрата, а при необходимости нападет первым. Так, как два дня назад напал на маленький патрульный катер какого-то пограничного королевства людей. Дряхлый автомат оказал чисто символическое сопротивление отточенному интеллекту бортового компьютера рейдера, в неравной борьбе сообщив на базу о столкновении с метеоритом и беспрепятственно впустив захватчиков во внутренний шлюз. Короткий шмон позволил пиратам обогатиться десятком сомнительных с точки зрения использования деталей, Аллар рассчитывал продать добычу по цене металла. Приказ об атаке он отдал, рассчитывая потренировать абордажную команду, да еще слегка отвлечься от монотонного однообразия полета. 
 Спустя шесть часов он понял, насколько сильно успел полюбить скуку. 
 - Миленько - оценил Аллар. - До Хамрига осталось всего-то два часа пути, когда на свет вылезают странные новости. Сколько там кораблей? 
 - Восемь, светлейший. Стандартная эскадра прикрытия Иерархии Закона. 
 Вопреки обыкновению, на упоминание собственного звания смуглокожий Аллар не отреагировал. Известие о придурках-законниках слегка выбило его из равновесия. 
 Когда и где зародилась практиковавшая тотальную киборгизацию секта, никто уже не скажет. Давно дело было. Важно, что серьезной силой на галактической арене она стала только после обнаружения расы аалу, то есть около пяти тысяч лет назад. Соединив любимые высокие технологии с искусством ментального контроля, развитого в кастовом обществе новых поклонников, сектанты решили осчастливить своей верой и остальные расы. Технология оказалась простой и надежной: каждому живому существу после соответствующих тестов присваивался индекс в подходящем кастовом реестре, а также устанавливались имплантанты, позволявшие трудиться в определенной области. Очень эффективно трудиться, между прочим. 
 К сожалению, выбранный путь имел ряд недостатков. Существа, с раннего детства не познавшие радость служения единому Закону, иногда ломали заложенные псионами установки в сознании. Поэтому контроль за новыми обращенными отличался особой строгостью. Другие расы как-то не очень хорошо реагировали на предложение присоединиться к Иерархии, из-за чего приходилось держать сильный флот и тратить драгоценные ресурсы на силовое решение проблем (далеко не всегда такие способы приводили к нужным результатам). И, наконец, киборги очень легко поддавались влиянию Хаоса. Машинные программы не выдерживали вторжения безумной логики нематериальности, из-за чего законники вынужденно избегали встреч с демонами, усиливая каждый свой корабль громоздкими и дорогими пси-щитами. Как правило, человеческого производства. 
 То есть не слишком качественными. 
 - Мастер Каэро, пришвартуйтесь к грузовику и попытайтесь прикрыть его нашим маскирующим полем. Я понимаю, что задача сложная, но если заглушить все двигатели, может получиться. - Капитан встал из кресла. - А я пока что навещу наших коротконогих нанимателей... 
 Аллар не знал, кто конкретно является лидером в тройке сопровождающих груз. Официально старшим экспедитором являлся Тарин, здоровенный гном с нехарактерно высоким для своей расы ростом - целых метр семьдесят. Остальные двое работали "на подхвате". Кто командовал на самом деле, сейчас и предстоит узнать. 
 - Ситуация, уважаемые, такова - Аллар с удовольствием откусил огромный кусок жаркого, предложенного расторопной девчушкой. На корабле ему редко удавалось поесть мясную пищу, команда слишком остро реагировала на появление неучтенных рецептов в синтезаторе. Если же начинающая шаманка подложила в еду какие-либо развязывающие язык добавки, ее ждал сюрприз. Организм капитана успешно сопротивлялся любым веществам, способным причинить ему вред. Папочкина кровь давала о себе знать. - Пункт назначения блокирован эскадрой фанатиков, сколько войск задействовано в операции, неизвестно. Непосредственно на пути шныряет эскадра прикрытия из восьми кораблей, из них один принадлежит к классу "ухо", то есть способен засечь своими сканерами даже "Падающий Лист". Про грузовик умолчим, провести его до планеты способен разве что бог. Кстати сказать, кто в вашем пантеоне отвечает за тайные операции, воровство и тому подобное? 
 - Коварный Фрат - мрачно ответил Тарин. 
 - Полагаю, на его вмешательство рассчитывать не стоит? Я так и думал. Теперь мои предположения. Скорее всего, законники выбросили на Хамриг десант, попутно успешно подавляя волю защитников мощными гипноизлучателями. Это обычная тактика, достаточно часто срабатывавшая прежде, и не вижу причин, по которой командующие вторжением от нее могли бы отказаться. Кстати сказать, вы ожидали нападения? 
 Неожиданный вопрос повис в воздухе. Повисшее молчание нарушил второй гном, Атамарик, тихим голосом заметивший: 
 - Если бы мы ожидали вторжения, то наняли бы не вас, уважаемый капитан, а эскадру тяжелых рейдеров. И шли бы самым коротким маршрутом, а не кругалями. 
 - Мне почему-то так и подумалось - вежливо оскалился полукровка. - Так что везем, уважаемые? 
 - Некий артефакт, изготовленный созидателями ветви Алинарианос - все так же спокойно, слегка отвлеченно ответил Атамарик. Судя по всему, в действительности командовал он, и сейчас решил, что таиться глупо. Затем, встряхнувшись, гном вперил в командира давящий взгляд. - Он необходим обороняющимся и должен быть доставлен на планету как можно скорее. 
 Светлая чистая улыбка на лице полукровки не поблекла ни на йоту. 
 - За дополнительную плату, разумеется. Прорыв через порядки сражающихся флотов не только не предусмотрен контрактом, но и крайне вреден для моей хрупкой и ранимой душевной организации. Плюс пятьсот. Тысяч. 
 - Согласны. 
 Хорошее настроение мигом Аллара исчезло. Продешевил. Надо было больше просить. 
 - Корабельный юрист оформит документы, подпишите, и начнем. 
 Жаба по имени Жадность грызла командира с момента оформления сделки, и легкость, с которой прижимистые в обычном состоянии бородачи согласились использовать ненужный грузовик для отвлекающего маневра, только усилила муки. Срывать зло на команде он не стал, воспитание не позволило, однако дурное настроение капитана подчиненные заметили. И - порадовались. Они давно заметили, что именно в состоянии мрачного недовольства всем и всеми лидер планирует самые изощренные, самые коварные свои операции, которые потом долго обсуждают экипажи других пиратских кораблей. 
 "Падающему Листу" предстояло приземлиться в одной из указанных гномами точек, где представители местной службы безопасности (или как там называется соответствующая структура) с нетерпением ожидают доставку ценного груза. Попытка прорыва осложнялась рядом обстоятельств. Во-первых, в составе окружившей планету эскадры Иерархии наверняка имеются корабли-сканеры, чья сверхчувствительная аппаратура представляет угрозу для маскирующего поля элларит-ка-надейт. Вторая проблема заключалась в неизбежном в условиях современной войны дружественном огне. Сомнительно, что защитники планеты при виде постороннего корабля станут долго раздумывать, скорее, сразу пошлют пару ракет или шарахнут со всей дури грави-импульсом. Придется сначала укрыться в каком-нибудь тихом местечке, аккуратно связаться с начальниками безопасников и только потом переместиться на предупрежденную об их появлении базу. 
 Задача сложная, но выполнимая. 
 Как и следовало ожидать, эскадра прикрытия отвлеклась на грузовик. Еще бы им не отвлечься! Механики Аллара сняли с двигателей блокировку, позволив гражданскому судну разгоняться до доступных одним военным кораблям скоростей. Установленные модули генераторов поля тоже выдавали характеристики, характерные скорее для тяжелого крейсера, хотя сконфигурировать купленную по дешевке аппаратуру нужным образом удалось не сразу. Вообще, по словам старшего помощника, прикрытие вышло халтурным, повезет, если продержится больше трех часов. С другой стороны, дольше и не надо, все равно двигатели скоро взорвутся от перегрузки. А до тех пор ведомый автоматикой грузовик станет водить за собой некоторую часть вражеских сил, прикидываясь убегающим военным кораблем гномов. 
 Куда сложнее проскользнуть мимо основной эскадры, занятой блокадой сопротивляющейся планеты. Счастье великое, что противокосмическая оборона Хамрига еще сопротивлялась и регулярно постреливала по орбите, мешая флоту поддерживать десантников и сбивая массивные конструкции гипноизлучателей. Из-за обстрела, проводимого передвижными мобильными установками, иерархи вынужденно держались подальше, растягивая сканирующую сеть и невольно оставляя "дырки". В которые, при определенном желании, вполне можно проскользнуть. 
 Для сложных вычислений люди использовали мощнейшие компьютеры, иерархи объединялись напичканными имплантантами разумами в сложнейшие цепи, слуги Хаоса молили о милости своих демонических хозяев подсказать нужный результат. Элларит-ка-надейт действовали иными путями. Раса сильнейших псионов галактики предпочитала получать информацию напрямую из информационного поля Вселенной, минуя промежуточные ступени. Однако без посредников могли обойтись только сильные и опытные мастера, которых, увы, в экипаже не было. Свои же личные особенности Аллар демонстрировать не собирался, старательно культивируя образ самого обычного полукровки. Поэтому Слышащий Мир, офицер связи, использовал иной способ вычисления пути, менее надежный и более громоздкий. Вычислительными мощностями в данном случае служил его собственный интеллект, представляющий единое целое с корабельными сенсорами и центральным процессором. 
 - Скорость семь, курс двадцать четыре, расстояние пять. В следующей точке повернуть на курс тридцать один... 
 - Интересно, что везут коротышки такого ценного - тихо прошептал старший помощник. 
 - Пси-генератор, скорее всего - вяло откликнулся Аллар. - Думаю, гномы узнали о планах Иерархии и решили подготовиться к вторжению, заказали планетарный щит у наших сородичей. С артефактом полной защиты у десанта законников нет шансов. Вот только атака последовала раньше времени, причем, хочу обратить внимание, мы в любом случае не успели бы доставить груз по назначению. Судя по обрывкам переговоров, война шла уже в момент нашего отлета. 
 - Вы полагаете, разведка законников узнала об артефакте? 
 - Я не исключаю этой возможности. Она мне импонирует. Значит, вторжение началось раньше запланированных сроков, и шансы защитников повысились. Гномы обрадуются посылке, отобьются, и, если повезет, дадут премию. - Мысли командира витали вокруг иных тем, поэтому изъяснялся он несколько сумбурно. Правда, офицер понимал его без труда. Он привык, что в любой ситуации капитан думает прежде всего о собственной выгоде. - Нет, жадные слишком, денег не накинут. Зато могут контракт предложить долгосрочный, или рекомендацию дать. 
 - Входим в атмосферу, точка высадки номер четыре... 
 - Зовите гномов, Каэро, пусть сами общаются со своим начальством. И не забудьте записать, на каких частотах пойдут переговоры - вернемся домой, продадим эти данные инквизиторам. 
 Кабинет Атамарика производил серьезное впечатление своими, мягко говоря, немаленькими размерами. По прикидке Аллара, сюда вполне можно запихнуть стандартный штурмовик, да еще и место останется. Показатель серьезного статуса хозяина, вызвавшего капитана для приватной беседы и окончательного расчета. 
 Ждать от такого разговора можно чего угодно. 
 - Должен сказать, капитан, с вами очень приятно работать - начало Аллару понравилось, гномы редко хвалили кого бы то ни было. - Обычно ваши коллеги запрашивают за участие в боевых действиях куда большие суммы. 
 Приподнятое настроение испарилось без следа. 
 - Значит, премию дадите? 
 - Хе-хе, хорошая шутка! - оценил бородач. - У вас прекрасное чувство юмора! 
 - Я почему-то знал, что вы так скажете. 
 - Вот видите, мы с вами замечательно друг друга понимаем! Поэтому, полагаю, мне нет необходимости убеждать вас не распространяться о характере доставленного на планету груза? И, скажем так, об участии уважаемого мастера Бобина в получении вами заказа? 
 - При условии предоставления постоянной скидки на ремонт корабля. Двадцать процентов. 
 Аллар пребывал в твердой уверенности, что продать информацию о шпионе не удастся. Все мало-мальски серьезные спецслужбы наверняка вычислили настоящий род деятельности гнома. Оставалось выбить из ситуации хоть что-то. 
 - Думаю, десяти процентов вполне хватит - постановил Атамарик. - Мы сейчас не в том положении, чтобы разбрасываться подарками. 
 Гномов действительно потрепали. До того, как пси-щит нейтрализовал действие гипноизлучателей, иерархи успели захватить один из промышленно-развитых районов и начать "обращать" местных жителей. Позднее десант уничтожили, флот вторжения потрепали подоспевшие корабли союзников, однако восстанавливать разрушенное бородачам придется долго. Много денег уйдет на услуги врачей, в том числе специалистов по стиранию закладываемых в сознание установок. Каковыми, кстати сказать, являются элларит-ка-надейт, правительство ближайшего мира-корабля уже согласилось заключить контракт на самых выгодных условиях. Для себя выгодных, конечно. 
 - Договорились. 
 - Подождите, молодой... эээ... человек! Куда же вы торопитесь! 
 - Очень хочу положить ваши деньги в банк - признался Аллар. 
 - Нам как-то не улыбалось переводить деньги со своих счетов - пожал в ответ плечами гном. - Наличкой проще. Вот следующий контракт, если желаете, проведем официально. 
 - Следующий? - Капитан уселся обратно в кресло, поставив чемоданчик сбоку. - Хотелось бы узнать подробности. 
 - Конечно-конечно. Собственно, ничего сложного. Просто доставить маленькую посылочку в Туманность Осляби. 
 - Ее еще называют Адской Мясорубкой. 
 - Ненавижу пользоваться слэнгом - доверительно сообщил Атамарик. 
 Полукровка задумался. Помолчал, прикидывая возможности своего корабля, вспоминая ходившие о туманности слухи. Затем не менее широко улыбнулся - есть шанс расквитаться с ушлыми бородачами! 
 - Давайте обсудим цену.

Путь полукровки 

 - Мы должны немедленно напасть! 
 Команда корабля поддержала предложение первого помощника одобрительным гулом. Кто-то в большей степени, подобно вскочившему в предвкушении схватки на ноги старшему артиллеристу, кто-то в меньшей, как ведущий крыла (крыло составляли всего-то четыре маленькие юркие машинки), все выразили желание атаковать извечного врага. 
 Аллар привык к несдержанности своего экипажа и сильно удивился бы, прояви подчиненные благоразумие. Ему даже нравилось чувствовать себя мудрым, опытным старцем среди скопища детей, тем более, что практически все находившиеся на мостике элларит-ка-надейт по меркам своей расы недавно вошли во взрослую жизнь. Отсюда излишняя импульсивность, склонность к поспешному принятию решений. Присмотра экипаж требовал постоянного. К счастью, все подчиненные с недавних пор безоговорочно доверяли своему предводителю, свято веря в его способность вывернуться из любых передряг, да еще и с добычей. 
 Детишек следовало учить, тыкать носом в собственные ошибки. Чем сейчас и планировал заняться капитан маленького "охотника". 
 - Все-таки каждой расе свойственны свои недостатки - издалека начал Аллар. Команда навострила уши, опознав привычное начало короткой лекции-разноса. - Люди живут недолго, немногое успевая совершить за короткий срок жизни, и слишком полагаясь на мнение лидеров. Совершенно напрасно, между нами говоря. Воинственные, гордые орки губят цвет своей расы в кровавых схватках, их спасает феноменальная способность самок к репродукции. Курты замкнулись в самопознании, утратив волю к жизни, их великая некогда империя медленно загнивает. Граллы пали жертвой деструктивных культов, примером которых может служить дрейфующий перед нами кораблик. Ну а вы, дорогие мои элларит-ка-надейт, слишком привыкли считать себя выше прочих. История же учит, что существа, полагавшие себя непобедимыми, до преклонных лет не доживали. Поэтому именно мы, полукровки, являемся венцом творения, вобрав в себя лучшие качества многовековой селекции. Любой генетик скажет - метисы жизнеспособнее, умнее, и судьбой предназначены исправлять ошибки родителей. 
 Вы предлагаете напасть на граллский разведчик, уповая на внезапность, превосходство в технологиях и вооружении. Я правильно предполагаю? Прекрасно. Теперь давайте подумаем, вместе - а что здесь делает одинокий кораблик с тремя магами на борту? Следов схватки на корпусе не видно, его маскировочные системы работают без перебоев. До ближайшей системы, принадлежащей поклонникам Великого Пожирателя, месяца четыре лета, даже нам придется делать дополнительную заправку. Тогда откуда граллы прилетели? Может быть, с другого корабля? А вдруг с недавно выстроенной базы, и не одни? Наше технологическое превосходство не подавляюще, жрецы на дистанции выстрела способны почуять искривление пространства, в то время как системы "охотника" могут упустить врага. Ага. 
 Итак, мы не знаем, одинок разведчик или нет. Но даже если помощи в бою он не получит, что дальше? В самом лучшем случае стоимость добычи составит миллиона полтора, что никак не окупит затраченных усилий. Да и продавать эту посудину негде, вокруг владения Доминиона Человечества, как они к нам относятся, сами знаете. Вопрос: вы все еще хотите нападать? Имейте в виду, концепция "святой войны" в моих глазах популярностью не пользуется, я гажу исключительно с выгодой для себя. 
 - Так каковы будут ваши приказания, первый лидер? - с кислым лицом спросил Каэро, чье опрометчивое предложение получило такую резкую отповедь. 
 - Вам, старший помощник, продолжать слежение за объектом, пристально поглядывая по сторонам - мило улыбнулся капитан. - А вам, слушающий мир, предстоит связать меня с местными инквизиторами. Только осторожно, граллы не должны перехватить передачу. 
 Ушастые пираты в секторе появлялись редко, еще реже выходили на связь. Поэтому дежурный офицер Службы Безопасности Доминиона Человечества, в просторечии именуемой Инквизицией, после некоторых колебаний осмелился переадресовать вызов на главу местного подразделения, полковника Гросса. Довольно отважный поступок, если вспомнить злобный нрав шефа. 
 - Ну и чего тебе нужно, ксенос? Если ты отвлек меня не по серьезной причине, лучше застрелись сразу - полковник, ко всему прочему, находился в недельном отпуске. Вот уже четвертый час. Неясное чувство нашептывало ему, что отпуск накрылся. 
 - Мне нужны деньги и моральное удовлетворение, все это я надеюсь получить с вашей помощью - с широкой улыбкой на лице сообщил пират. - За жалкие сто тысяч стандартов вы получите чрезвычайно важные для безопасности системы сведения. Реквизиты счета найдете у своего помощника. 
 - Ха! Да с чего ты решил, что получишь хоть что-то? 
 - Элларит-ка-надейт, полковник, никогда не лгут. Даже ваш заплесневелый мозг должен помнить такой простой факт - любезно поведал ушастый. - Мы умалчиваем, играем словами, вводим врагов в заблуждение, но если представитель моего народа говорит, что у него есть информация, стоящая ста тысяч, значит, так оно и есть. Итак? 
 Искушение оборвать связь, связаться с местным штабом флота и расстрелять наглого ксеноса было очень велико, однако Гросс его подавил. Дело - прежде всего. Если информация окажется ценной (скорее всего, эльф не обманывает, впрямую они действительно лгут редко), а полковник ее проворонит, то недоброжелатели используют промах в кабинетных играх. Тот же второй зам, навязанный Управлением, давно точит зубы на кресло начальника. 
 - Обманешь - убью - мрачно пообещал Гросс. - Что там у тебя? 
 - Деньги вперед. И не разрывайте связь, пожалуйста - нам еще предстоит длительный разговор. 
 Человек манерами напоминал орка, в отличие от большинства знакомых Аллару представителей спецслужб. С "рыцарями плаща и кинжала" приятно работать, эта публика всегда остается вежливой и охотно идет на контакт. Но голова у полковника работала правильно, потому что сначала он послал копию сообщения местным воякам с просьбой не предпринимать никаких действий, после чего обернулся к голографической панели с одним вопросом: "Сколько?". Умеет мыслить в правильном направлении, пират мысленно взял обратно свои слова насчет заплесневелых мозгов. 
 Люди не обладали возможностью проследить за разведчиком граллов, зато корабль Аллара подходил для слежки идеально. Эльфы нуждались в топливе, запасах, деньгах, команда надеялась сразиться с древним врагом своей расы, получить трофеи и славу. Командование местной эскадры хотело получить информацию о силах противника, дабы подготовить ему достойную встречу. Стороны быстро нашли общий язык, единственным камнем преткновения стал вопрос оплаты. Пираты требовали аванс, посуточную оплату труда и долю в добыче, люди соглашались на процент плюс обычная ставка наемника. Аллар расхохотался, услышав предложенные условия - манера человеческих правителей забывать о своих долгах давно стала притчей во языцех. Посему, кстати сказать, наемники предпочитали работать с другими расами. 
 В конечном итоге правительство системы согласилось на требования пирата. А что им оставалось делать? Кораблей схожего класса у людей не существовало, после Эры Падения множество технологий оказалось забыто. "Падающий Лист" отличался от неуклюже-грозных крейсеров так же, как изящная кошка отличается от динозавра. Длиной в двести метров, оснащенный новенькими двигателями и системами маскировки, с гладкими бортами, надежно укрытыми матричной броней, он казался сказочным совершенством. Задняя треть, отданная волей конструкторов энергетической установке, обладала собственным защитным полем в дополнение к общему, там же находились две башенки противоракетной обороны. Основную часть корпуса от генераторов отгородило кольцо системы искажения, под этим названием скрывался сложнейший комплекс маскирующих устройств, секретом изготовления которого владели сильнейшие технотворцы элларит-ка-надейт. Благодаря такому расположению систем корпус корабля издалека напоминал меч с непомерно длинной рукоятью. Дальше, в сторону украшенного изображением богини войны и счастливого детства Канолы носа корабля, размещались ангары немногочисленных истребителей, основной комплекс противоракетной обороны и две тяжелые орудийные башни, вкупе с четырьмя средними ракетами составлявшими все вооружение корабля. Кораблик предназначался для разведки, действий в тылу врага по принципу ударь-и-убеги, как и большинство судов эльфийских охотников. Честного боя с обычным легким крейсером он бы не пережил. Но благодаря любви капитана к бою бесчестному "Падающий Лист" дважды уничтожал из засад военные корабли, о чем Аллар сообщать временным союзникам не собирался - один из эсминцев раньше принадлежал Доминиону. 
 Граллы крутились в системе еще четверо суток, осторожно обследуя все возможные точки сопротивления. Обитаемой числилась одна планета, четвертая от светила, хотя поселения горняков имелись еще на четырех. Столица считалась надежно (по меркам захолустья) защищенной от угрозы вторжения орбитальной военной базой с четырьмя десятками истребителей и небольшой эскадрой устаревших кораблей, самым сильным из которых являлся тяжелый крейсер постройки почти тысячелетней давности. Этих сил хватало для отражения пиратских набегов и контроля за возможными сепаратистами, надеяться выстоять против серьезного противника с такими войсками не приходилось. Посему появление поклонников Всепогубителя вызвало в верхах понятную панику, генерал-губернатор предлагал вызвать подкрепления из столицы сектора. Прихлебатели из окружения возражали - без доказательств обоснованности подозрений запрос отклонят. 
 Поэтому, следом за тронувшимися в обратный путь граллами последовал кораблик эльфов, предусмотрительно держась на предельной для сканеров дистанции. Аллару предстояло выяснить, действительно ли системе угрожает опасность, если да, какими силами будет осуществляться набег. Капитан всерьез надеялся избежать драки. Точнее говоря, небольшая схватка с заранее известным результатом не повредила бы, детишек следовало потренировать. Его экипаж, набранный из числа недавних выпускников воинской школы клана Серебряного Ветра, не обладал достаточным опытом, даже офицеры имели за плечами не более четырех походов. Хвала всем известным богам, для управления кораблем требовалось всего-то девятнадцать элларит-ка-надейт, иначе Аллар сошел бы с ума. Когда он принял решение малость попиратствовать, то не предполагал, что столкнется с трудностями такого характера. Никто из опытных воинов не хотел идти служить под начало полукровки, тем более, не слишком известного, пришлось набирать молодых. Теперь-то они ему верят, торопятся выполнить приказ, но поначалу... 
 - В детстве я никак не мог понять, почему воинское обучение в обязательном порядке включает в себя краткие курсы экономики и психологии. В то время умение управлять катером или результаты похода на стрельбище казались более важными. Теперь, став капитаном, я смотрю на многие вещи иначе. 
 Двенадцать "вольных рейдеров", как благозвучно называла своих пиратов официальная эльфийская пропаганда, расположились по всему мостику. Вообще-то, пилотам истребителей полагалось находиться рядом со своими машинами, готовыми к вылету, но капитан не собирался выпускать их в бой. Он вообще не собирался сегодня воевать. Поэтому свободные от дежурства воины расселись прямо на полу, вдоль стеночки, и с интересом следили за работой слушающего мир - ответственного за связь офицера. Он в очередной раз прощупывал сканерами окружающее пространство, стараясь не выдать своего местоположения граллам. 
 Черное капитанское кресло, выполненное в стиле "распускающийся цветок", резко выделялось на фоне белого убранства зала. С возвышения в центре Аллар наблюдал за всем мостиком, при необходимости корректируя работу подчиненных. Секция контроля пространства, артиллерийская секция, секция навигации шли полукругом, вот и весь небольшой штат. На военных кораблях существовала дублирующая рубка, в которой на время боя находился старший помощник и часть офицеров, но "Падающий Лист" проектировался с другой целью. Быстрый удар, стремительная операция и мгновенное отступление. 
 - Возьмем в качестве примера текущий договор с хомо. Практически не прилагая никаких усилий, мы имеем возможность пополнить запасы топлива, заработать деньги на замену правого двигателя и, таким образом, принять участие в готовящемся набеге на миры созвездия Головы Гидры. А без нового двигателя пришлось бы довольствоваться грузовыми судами-одиночками, что статуса не добавляет, в отличие от проблем. 
 - Корабль замедляется. 
 - Замечательно - от недавней расслабленности не осталось и следа. Короткий доклад означал встречу разведчика граллов с основными силами. - Что-нибудь уже видно? 
 - Одна отметка на десять-три-пятнадцать, легкий рейдер. 
 - Ждем, разведчик движется дальше. 
 Спустя пару минут на огромном голоэкране возникли еще четыре отметки, одна из которых заставила команду нервно зашушукаться. Ударный крейсер граллов представлял собой двухкилометровую, напичканную оружием махину, предназначенную для уничтожения орбитальных баз. Остальные корабли - легкий крейсер и три рейдера - опасения не вызывали, людям есть, что им противопоставить. Еще один корабль, танкер, в предстоящей операции можно не учитывать, хотя захватить его было бы заманчиво. 
 Эльфы медленно начали отползать от дрейфующей эскадры, им предстояло передать сообщение о численности врага людям. Теперь их задача изменилась, "Падающий Лист" должен следовать за кораблями граллов, наблюдая издалека. Оставалось надеяться, что командование флота сумеет организовать оборону. 
 Слугам Пожирателя понадобилось немного времени для анализа полученных данных. Спустя четырнадцать часов после прибытия разведчика корабли выстроились в походный порядок, впереди рейдеры, следом крейсера, и двинулись в сторону системы. Маги неплохо позаботились о прикрытии, даже сверхчувствительная аппаратура эльфов сбоила, время от времени теряя эскадру из вида. В такие моменты слушающий раздраженно поджимал губы, его лицо превращалось в застывшую маску, потоки энергии пси вокруг его тела обретали феноменальную плотность. Потом, когда начнется бой, граллы не смогут скрыть свои корабли, но пока что они хорошо прятались от человеческих сканеров. "Падающий Лист" оставался единственными глазами защитников системы. 
 Каким образом люди намеревались защищаться, Аллар не знал. Сказать по правде, он даже не задумывался об этом. Пара перехваченных передач не дала полезной информации, а способностью предвидения капитал не владел, и вряд ли когда-нибудь овладеет. Логически рассуждая, граллы лишились своего основного преимущества, люди имели возможность подготовить достойную встречу - подтянуть разбросанные по системе патрули, мобилизовать резервы, провести подготовку кораблей... Вряд ли командующий системным флотом блистает талантами, в противном случае не протирал бы штаны на задворках ведущей непрерывные войны империи, но полную-то бездарность во главе крупного соединения не поставят! Тут полукровка вспомнил пару рассказанных отцом и матерями историй практического характера, настроение его ухудшилось. Всякое бывало в истории. Иногда человеческие традиции кровного родства приводили к странным последствиям. Оставалось надеяться на милосердие Спящих Богов да на полковника Гросса. Мерзкий характер последнего вкупе с достаточно большими полномочиями позволяли при необходимости поставить во главе эскадры компетентного человека, хотя бы на время. Крайняя мера, конечно, лучше обойтись без смены командования накануне сражения. 
 Как бы то ни было, пока что люди "не замечали" вторжения. Внутрисистемные корабли привычно сновали между планетами, переговоры в эфире не свидетельствовали о растущем напряжении. Если бы не регулярно получаемы запросы относительно положения граллов, могло бы показаться, что человеческий флот погрузился в спячку. Впрочем, ошибочность такого суждения выяснилась довольно быстро. 
 В космосе всегда есть мусор. Много мусора. Самого разного. Осколки метеоритов и разлившееся топливо, куски металла и сброшенные с лайнеров продукты жизнедеятельности, разграбленные остовы кораблей и микроскопические частицы пластиковой упаковки, чего только не летает вокруг населенной разумными существами планеты. Ни официальные власти, ни частные компании-мусоросборщики оказались не в состоянии изменить существующее положение дел, в лучшем случае им удавалось добиться чистоты основных внутренних маршрутов. 
 Эта баржа пришла в негодность давно. Она верно служила хозяевам почти две тысячи лет, прежде чем безжалостное время источило корпус трещинами, выбоинами. Поначалу повреждения заливали герметиком, затем махнули рукой и старый кораблик списали. Сначала люди сняли с нее двигатели, вывезли все мало-мальски ценные детали, скачали информацию из дряхлого бортового компьютера. Потом бережливо, по молекуле выкачали ценные металлы. По закону полагалось уничтожаемые корабли вычеркивать из имперского реестра, но эта процедура показалась слишком долгой и дорогой, так что останки баржи предпочли отбуксировать в сторонку и запустить в сторону Орочьей туманности. Пусть летит, порадует аборигенов через пару миллионов лет. 
 Через несколько десятков лет искореженный кусок металлопластика опять посетили люди. На сей раз они переместили мертвый остов корабля обратно в систему, вместе с десятками других, напичкали его примитивной электроникой, установили странные коробы с надписью "Излучатель армейский FGH-45A". Полученный в результате продукт человеческой мысли, поражающей воображение иных рас своей невнятной сумрачной логикой, разместили на одном из возможных путей подхода к защищающей планету орбитальной базе. Проделали всю операцию очень быстро, за какой-то десяток часов после исчезновения разведчиков граллов. И стали ждать. 
 Мудрые элларит-ка-надейт расположились в сторонке. Малая численность и долгий срок взросления привили этой расе стойкую нелюбовь к прямым столкновениям, они предпочитали расстрелять врага с дальней дистанции, часто использовали наемников или роботов. Нет, при необходимости эльфы прекрасно сражались врукопашную, в плотной свалке, но полагали такой бой проколом тактиков. Идеалом считалась ситуация, когда враги уничтожались чужими руками, так что Аллар имел основания гордиться собой. Не смотря на близкое родство с расой хомо, он никогда не относил их к своим близким друзьям, в лучшем случае полагая временными союзниками. Имперский Доминион Человечества провозгласил ксенофобию официальной доктриной, посему все нормальные существа старались держаться от него подальше. Зная людей, рассчитывать на полное выполнение ими взятых обязательств не приходится, однако и на такой случай есть вариант... 
 Капитан с удовлетворением отметил, что на появление необычайно крупных скоплений мусора граллы никак не отреагировали. Правда, удовольствие оказалось слегка подпорченным, потому что команда тоже не заметила изменения обстановки внутри системы. Опасно, очень опасно, уровень офицеров совершенно неудовлетворителен. Придется подтянуть. 
 Первый взрыв снес с кораблей поклоняющихся Пожирателю всю маскировку, не нанеся особого урона. Люди "на глазок" стреляли залпами шариковых ракет, оружие дешевое, надежное, слабенькое. Знай они точное местоположение врага, сразу использовали бы расположенные на минах-ловушках излучатели, но такой возможности у них не было. Поэтому граллы успели отреагировать, выставив защитные экраны, и последовавшая затем атака тяжелыми ракетами, поддержанная излучателями ловушек, пришлась на подготовленную оборону. Ракеты летели с базы и двух военных кораблей, легких крейсеров недавней постройки, крутившихся поблизости в качестве прикрытия. Захватчики понесли первые потери, ощутимые, хотя и не настолько, чтобы отказаться от своих замыслов. Ударный крейсер потерял часть щитов, один рейдер словил сразу два попадания в нос и беспорядочно закувыркался, время от времени из трещин на корпусе вырывалось пламя и струйки кислорода. Легкий крейсер врага тоже пострадал, ему снесло одну из орудийных башен, корабль потерял ход. Впрочем, если граллы успеют уничтожить базу до того момента, как она выпустит истребители, потери можно считать приемлемыми. 
 Из легкого крейсера вылетел десяток маленьких юрких машин, который вместе с тяжелыми кораблями устремился в сторону базы. Ответный удар граллов уничтожил три мины-ловушки, избавившись от опасной помехи на пути к основной цели. Захватчики не выпускали ракет, то ли берегли, то ли надеялись подойти на более близкую дистанцию. За то время, что атакующие корабли перестраивались и устраняли последствия первого удара, база выстрелила еще раз. Ракеты снова пошли в сторону ударного крейсера, расстрелявшего их на подлете. Крейсера людей молчали, судя по всему, ракет большой дальности у них не осталось. 
 Граллы устремились к базе, залп за залпом выпуская в ее сторону тонкие смертоносные лучи лазеров, немного погодя, выстрелили ракетами. Люди успели запустить около десятка своих истребителей, после чего сильный взрыв разрушил шлюзовую камеру и вызвал пожар на истребительной палубе. Существовал второй шлюз, но он по каким-то причинам оставался закрыт. Крейсера имперцев сосредоточили огонь на самом опасном противнике, ударном крейсере, но их маломощные орудия не сумели нанести серьезного ущерба. Эскадра врага уверенно приближалась, осыпая выстрелами слабо защищенную базу. 
 Перелом в сражении наступил внезапно. Россыпь мелких точек на голоэкране, поднявшаяся с поверхности планеты, оказалась почти сотней стремительно атаковавших человеческих машин. Легкие истребители, вооруженные парой пушек и одной-двумя торпедами, по одиночке представляли собой простую добычу для любого военного корабля, в массе же справиться с ними было довольно сложно. Искусственный интеллект каждой эскадрильи выплетал сложную карусель из пересекающихся курсов, разбрасывал десятки обманок, сводя с ума системы защиты. Сотни снарядов, торпед, потоков разрушительной энергии вонзались в экраны и броню крейсера, ослабляя и выгрызая куски защиты. Граллы огрызались, с помощью подоспевших рейдеров уничтожив почти полтора десятка юрких, но таких уязвимых машинок. 
 Вторжение провалилось, это поняли обе стороны. Граллы еще надеялись спастись, когда вынырнувшие из планетарной тени три людских корабля - два тяжелых крейсера устаревшей конструкции и один легкий, тоже не слишком новый - взяли их в клещи. С одной стороны свежее подкрепление, с другой оказалась база с эскортом. Вся эскадра имперцев сосредоточилась на одной цели, на флагмане. Ударный крейсер, с легкостью расправившийся бы с каждым врагом по отдельности, израненный предыдущими атаками мин-ловушек и комариными укусами истребителей, не долго сопротивлялся. Удачное попадание в башню одного из тяжелых крейсеров должно подсластить граллам горькую пилюлю на пути во владения того, "кто есть конец всех дорог". 
 Из устроенной людьми ловушки чудом удалось вырваться одному рейдеру. Аллар сомневался в способности поврежденного кораблика спастись бегством, по его следу уже устремились четыре корвета. Корветы не принимали участия в сражении, зато в преследовании им не было равных. Можно смело утверждать - вся эскадра граллов нашла бесславный конец в сражении с человеческим флотом. Имперцы потеряли два десятка истребителей, их база и тяжелый крейсер получили серьезные повреждения, но "счет мясника" безусловно выходил в их пользу. 
 Не сообщи элларит-ка-надейт о готовящемся вторжении, все могло бы обернуться иначе. С этим даже люди не станут спорить. 
 - Премия!!! - лицо полковника приобрело свекольный оттенок - Какая, !*?:N", премия! 
 - Самая обычная, денежная. По итогам выполненной работы. 
 - Ты и так получил уйму денег! Пару дней найма обошлась нам дороже, чем месячное содержание крейсера! К тому же вам полагается процент от стоимости захваченных кораблей! 
 - Всего один. И, готов спорить, ваше адмиралтейство оценит эти остовы в сущие гроши - Аллар умильно склонил голову к плечику. - К тому же не станем забывать о положительном влиянии на карьеру, оказанном прошедшей битвой. Соответствующим образом составленный доклад позволит талантливому разведчику перейти в более приличное место работы. Мы же обязуемся придерживаться официальной точки зрения, при условии небольшого дополнительного вознаграждения. 
 - Не пойдет - с явным сожалением буркнул Гросс. - Доброхоты уже отослали отчеты сразу в несколько инстанций, сюда летит комиссия из центра. Так что никаких денег! Проваливайте, пока можно. 
 - Как скажете, полковник. Хотя должен отметить, что полученные от вас суммы не полностью компенсируют затраченные нами усилия. Как бы то ни было, общаться с облеченными властью представителями хомо у меня нет никакого желания. С ростом уровня ответственности вы теряете присущее простым особям своего вида адекватное восприятие мира. Прощайте. 
 - Чтоб ты сдох! 
 Слушать выкрики разозленного человека капитан не стал, голоэкран отключился. За пару дней работы, не выпустив не единого снаряда, пираты заработали около миллиона кредитов, если учесть полученные на военной базе топливо и припасы. Неплохо. Если произойдет чудо, что-то капнет на счет после оценки и продажи раздолбанных граллских кораблей (правда, многого ждать не приходится). Кроме того... 
 - Старший помощник, провести проверку штурмовых дроидов. Навигатору проложить курс к точке встречи с уничтоженной эскадрой! 
 Где-то там остался болтаться танкер. Большой военный транспорт, под завязку набитый вооружением, лишенный эскорта, практически беззащитный. Способный своим ходом добраться до Приграничья, где захваченный корабль легко продать на одном из гигантских рынков, без всякой лицензии и лишних вопросов. В его команде не должно остаться опытных бойцов, только обычные слуги из касты рабов, легкая добыча для прошедших хорошую выучку элларит-ка-надейт. Идеальная цель - в меру богатая, в меру беззащитная, как раз по зубам его волчатам. 
 И самое приятное - люди даже не подозревают о его существовании.

Неудачная попытка 

 - Петр Петрович, а вдруг не получится? 
 - Получится, голубчик, обязательно получится! 
 Престарелый профессор Бахтерцев с гордостью окинул взглядом собранную им установку. Дикая мешанина проводов, собранных вручную приборов и странного вида датчики служили внешним обрамлением для тускло-красного кристалла с оплывшими формами. При взгляде на небольшой, сантиметров пять в длину, предмет, возникало странное чувство оцепенения, глаза пристально начинали следить за ходившими в глубине сполохами. Постепенно приглушенное сияние завораживало, захватывало внимание наблюдателя, превращая человека в неподвижную куклу. К счастью, исследователи вовремя заметили неприятную особенность артефакта и научились с ней бороться. 
 - Мы не в силах объяснить производимые кристаллом эффекты, это так - продолжил профессор. - Однако можем их использовать на практике. Не самое лучшее решение, признаю со всей ответственностью, однако ж выбора нет. Чтобы там ни писали в газетах господа большевики, Гитлер нападет если не сегодня, так завтра. 
 Профессор в дореволюционные времена принадлежал к партии кадетов и продолжал втихую исповедовать не соответствовавшие генеральной линии партии взгляды. Им уже не раз интересовались компетентные органы, но пока что Бог миловал. А если задуманное пройдет удачно, то палачи из НКВД его уже никогда не достанут. 
 Ассистент профессора поморщился и со вздохом потянулся к устройству, больше всего напоминавшему шлем морского царя - такой же причудливый, украшенный непонятными наростами и многочисленными лентами водорослей-кабелей. Именно с помощью данного прибора Ваня рассчитывал провернуть задуманную профессором авантюру. Внутренне молодой человек поежился, происходящее отдавало какой-то чертовщиной. Слишком уж странные, пугающие возможности давал хозяину кристалл. 
 - Так я начинаю? Нащупаю узловую точку и сориентируюсь по обстоятельствам. 
 - Действуйте, голубчик. Бог вам в помощь. 
 Сознание носителя упорядоченностью не отличалось. Прямо сказать, Ваня попал в голову шизофреника, и пока что не знал, как к данному факту относиться. С одной стороны, достаточно легко внушить человеку нужную мысль, представив ее собственной. С другой, неизвестно, к каким последствиям приведет отправленный сигнал, что выкинет сумасшедший и к каким выводам приведет безумная психика. Небольшой опыт ассистента не позволял с точностью спрогнозировать результаты. Однако, как совершенно точно сказал профессор, рискнуть стоило. 
 "Вторженец" в чужой разум с удовлетворением заметил, что попал именно туда, куда нужно. Узловая точка, событие, способное изменить историю, позволить переписать ее заново. Ну, так они предполагали, проверить правильность выдвинутой теории на практике пока что не представилось возможности. Эта попытка была первой, как говорится, "или пан, или пропал"! 
 Первая осторожная мысль, "тогда ты был героем, а теперь - обыкновенный полицейский", вызвала необычайно острую реакцию. Неудовлетворенное честолюбие грызло носителя, подтачивая его психику. Неизвестно откуда появилась мысль "вдруг он действительно здесь?", одновременно из глубины сознания всплыл портрет толстого японца в европейском мундире. Чем-то этот человек был важен, его образ вызвал целый каскад эмоций и воспоминаний о войне и крови. И сразу, в силу некой безумной логики, носитель вернулся к первоначальной теме размышлений. Он внезапно понял, что люди, за которыми его поставили наблюдать, на самом деле не оказывают почтение памятнику жертвам гражданской войны, а внимательно изучают окрестности. Они шпионы. Их следует убить! 
 Результат Ваню более чем устраивал, однако вторженец сомневался в успехе попытки. Следовало выждать подходящего времени, когда жертва окажется беззащитна, и только тогда ударить. Вскоре такой момент представился, носителя поставили в оцепление, что как нельзя удачнее подходило для совместных планов обоих планирующих покушение людей. Правда, если один действовал осознанно, то второго понуждал на необдуманные поступки больной разум. Как бы то ни было, сейчас они оказались в одной упряжке. 
 Цель проезжала в коляске рядом с полицейским, когда он выхватил оружие, подскочил поближе и нанес удар. Неудачно, клинок соскользнул по полям серого котелка и слегка задел лоб. Шляпа упала с головы, тут же один из рикш подскочил и толкнул носителя. Впрочем, тот все равно успел нанести второй удар саблей, который, к несчастью, тоже получился скользящим. Раненый человек вывалился из коляски и бросился бежать, его спутник ударил нападавшего бамбуковой тростью по затылку, но повалить на землю не смог. Однако носитель на какое-то мгновение замешкался, короткого мгновения хватило для рикш, которые вырвали саблю из его рук, повалили и ударили по спине. 
 Покушение сорвалось. 
 В лаборатории Петр Петрович с тревогой наблюдал за все учащающейся пульсацией кристалла. По мере того, как стены комнаты все гуще оказывались окрашены в густо-алые тона, его все больше снедала тревога. Профессор успешно скрывал от ученика свои сомнения, но теперь был вынужден признать - попытка здорово попахивала авантюрой. Совершенно недопустимой в его возрасте и даже опасной. Но так хотелось не допустить кошмара... 
 Ведь если бы Цуда Сандзо сумел убить цесаревича Николая, многих бед можно было бы избежать. Михаил бы наверняка не допустил того кровопролития, которым окончилось правление его брата. Поэтому, обнаружив удивительные свойства странного предмета, принесенного знакомым археологом на экспертизу, немедленно попытался реализовать старую идею. Прежде она казалась ему глупой мечтой, однако перст провидения позволил ей осуществиться. Иначе как божьим попустительством ведь такое не назовешь? 
 Углубившись в свои мысли, профессор не заметил, как вспышки слились в ровное яркое сияние. Взрыва, поглотившего лабораторию и приведшего в полное недоумение экспертов-криминалистов, он не почувствовал. 
 Таинственного кристалла на месте происшествия не обнаружили. 
 Ваня безуспешно пытался вернуться в свое тело. Раз за разом он пытался уцепиться за тонкую нить, ведущую к месту постоянного обитания его сознания, до тех пор, пока силы не оставили его. Что делать дальше, бывший ассистент профессора не знал, и просто висел в отливающей багровым темноте. 
 Находиться здесь ему предстояло долго....

История Фролыча 

 - Ты понимаешь, какое это ЧП? Своим мозгом с тремя высшими образованиями понимаешь? 
 Генерал смотрел на улыбающегося подчиненного и наливался дурной кровью. Майор Панкратов себя ценил высоко, дела расследовал быстро, имел дерзость высказывать начальству правду в глаза. Правда, кое-какое чувство самосохранения у него все-таки наличествовало, из-за чего сейчас он придержал язык за зубами и не стал озвучивать свои мысли. 
 А думал майор сразу о нескольких вещах. Вид брызжущего слюной генерала напомнил ему теорию какого-то философа, утверждавшего, что в природе все повторяется. Вот, например, орет Игорь Павлович, кровь к лицу приливает, морда краснеет. Толстоват генерал, скажем прямо. Галстук на груди параллельно полу не лежит, но и не болтается, есть галстуку на что опереться. И вид у генерала становится смешным до необычайности, нелепым, как у персонажа мультика. Ну не удержать Панкратову улыбку, губы сами собой в стороны расплываются. 
 Видит такое дело начальство, чувствует, что не доходит до майора вся величина начальственного гнева. И начинает орать громче, сильнее, с использованием новых языковых изысков. 
 Морда краснеет еще больше.... 
 Замкнутый круг, однако. 
 Хорошо еще, что улыбку Панкратова относит Игорь Павлович не на свой счет. И это - вторая мысль. Ибо с утра звонили генералу из заоблачных аж кремлевских высот и грозили порвать очко на мелкие-мелкие кусочки, если он, бездарь такая, не в силах обеспечить безопасность первых лиц государства на вверенной ему территории. А как тут обеспечишь, если Сергей Иванович Панкратов, орденоносец и лучший спец отдела, ржет как сивый мерин? 
 Не отражайся качество следствия на устойчивости генеральского кресла и не завись его повышение (возможное, всего лишь возможное!) напрямую от отношения высоких столичных гостей, Игорь Павлович и сам бы посмеялся. Со стороны дело казалось высосанным из пальца. Как известно, Московский проспект - самая удобная трасса от аэропорта до центра города. Естественно, все правительственные делегации едут именно по ней. Значит, минимум раз в сутки проспект перекрывается дядьками с полосатыми палками, движение замирает, и по опустевшему шоссе с комфортом мчатся куда-то опаздывающие "слуги народа". То есть "демократически избранные представители народа", так теперь правильно говорить. До недавнего времени мчались. 
 Первый случай произошел месяц назад. Машина депутата Коваленко проколола колесо, вильнула, наехала на поребрик и встала. Пришлось депутату пересаживаться в машину охраны. 
 Ладно, бывает. 
 На следующий день заглох "Роллс-Ройс" замминистра финансов, причем, отчего он заглох, не смогли догадаться даже в правительственном гараже. Поменяли почти всю начинку, прежде чем автомобиль завелся. 
 Короче говоря, с тех пор ездить с конвоем и мигалками по Московскому стало опасно. Ежедневно случалось от одного до трех происшествий, причем исключительно с машинами чиновников. Как, отчего - непонятно. Приходилось ехать в объезд, что нравилось далеко не всем. Улицы-то в городе не идеальные, кроме того, легче перекрыть одну длинную трассу, чем десяток маленьких. Да и вообще... Трупов не было, всего три водителей пострадали от внезапно сработавших подушек, но что будет дальше? В цепь невероятных совпадений верилось слабо, все-таки, месяц - это слишком долго. 
 Проблема собственной безопасности у отечественной элиты в списке приоритетов занимала первое место. Всегда. 
 - Короче, Сережа, вот что я тебе скажу - генерал схватился за сердце, жадно выпил стакан воды и нацелил толстый палец на майора. - Разберись с этой херней. Иначе когда меня уйдут, тебя я с собой прихвачу. Свободен. 
 Панкратов сразу обратил внимание на интересный факт. Все аварии происходили на строго ограниченном отрезке дороги - от метро "Фрунзенская" до станции "Электросила". Временные рамки отличались расплывчатостью, машины ломались утром, днем и вечером без системы. Наружка клялась, что ничего подозрительного не заметили, никаких посторонних лиц вблизи кортежей не замечали, техническое состояние парка автомобилей приближалось к идеалу. Техотдел уверен в "чистоте" участка, как-никак, ради проверки домов, уличных покрытий, квартир и прочих помещений на предмет нестандартной аппаратуры специалистов собирали со всей страны. 
 Пришлось сажать отдел за компьютеры. Дело дохлое, записи камер с маршрута следования просматривались уже не один раз и ничего не обнаружили. На всякий случай проверили всех, от торговки мороженым до последнего бомжа. Даже местный сумасшедший удостоился особого внимания комиссии, признавшей его неизлечимым, но безопасным. Вот, кстати сказать, и он сам, руками размахивает, смеется. 
 - Радость у человека, - позавидовал психу практикант Миша - а нам работай. 
 - А чего он радуется-то? 
 - Захарий Фролович Иванов, коммунист, еще в Первой Конной сыном полка ходил и белых рубал. Серьезно говорю, на него целое досье есть. Жизнь у мужика - закачаешься, во всех заварухах участвовал, в лагерях трижды сидел. При Брежневе ему шизофрению поставили за слишком длинный язык, при Горбачеве выпустили, но, видать, что-то в башке помутилось. Вот с тех пор бродит по улицам, ругает власть. С тех пор, как катастрофы начались, каждый день на проспект приходит, как на пост. Машина еб... в смысле, сломается, старикашка покричит, примет дозу, и снова ждет. 
 Если смех продлевает жизнь, то Захарий Фролович имел все шансы жить вечно. На экране тщедушное стариковское тельце сотрясалось от хохота, причем дед умудрялся выкрикивать неслышимые, но безусловно обидные пожелания окружившей место происшествия охране. Наконец весельчака увели. 
 - И часто его видят? 
 - Практически всегда. 
 Если не считать выжившего из ума старикана, ничего общего в происшествиях не просматривалось. Точнее говоря, общего-то предшественники Панкратова накопали достаточно, только при ближайшем рассмотрении результатом выходил пшик. Майор, без особой надежды, просмотрел собранные бумаги, убедился, что подозревать Зиновия Фроловича глупо, и отложил папку в сторону. Нужно искать технику. В первую очередь еще раз прочесать весь проспект, нет, весь маршрут следования машин начиная от правительственного гаража, и проверить все наличное оборудование. Задача архисложная, денег и человеко-часов потребует немеряно, но выполнимая. Затем - сам гараж и его сотрудники. Их, конечно же, проверяли, случайных людей в структуре нет, однако лишний раз потрясти механиков придется. 
 И не худо бы провести эксперимент... 
 Захарий Фролович стоял на посту. Именно так он воспринимал это место: пост. Последний оплот в борьбе против мировой капиталистической системы, коварно воткнувшей нож в спину великой стране. Есть еще одно место, верное идеалам коммунизма, только далеко, далеко... Эх, братушка Фидель, в газете писали, сдавать ты начал. Держись, не умирай. Вдвоем мы с тобой остались, правда, тебе все же легче - успел какого-никакого преемника подготовить. Слабоват Чавес, мягкий слишком, жестче надо давить контрреволюционную гниду, да только у Фролыча и такого нет. А ведь скоро пора настанет в могилу ложиться. Пусть все предки жили долго, засиделся Фролыч на свете. 
 Машин стало поменьше, и старик оживился. Вот, сейчас поедут, враги народа, предатели. Нэпменов Фролыч презирал за гнилую торгашескую натуру, ненавидел же этих вот, продавших страну звездно-полосатому американскому дяде. Не для того он кровь проливал, чтобы зажравшиеся чиновники отправляли детей по Оксфордам учиться, пока простые солдатики в Чечне гибнут. Ничего, отплатятся кошке мышкины слезки, историческая неизбежность смоет мусор с пути развития коммунистического общества. В бога Фролыч не верил, но в существовании некой высшей справедливости не сомневался. Иначе с чего бы именно ему попал в руки камень? 
 Нет, не так: Камень. Небольшой, с указательный палец, тускло-красного цвета, его старик когда-то подобрал на местном пляже. Вроде, самый обычный осколок стекла, а чем-то притягивает. Завораживает. И что интересно - стоит поносить в кармане, как в голове возникают голоса, камень нагревается, цвет его становится ярче, насыщеннее. А если пожелать что-нибудь со всей силы, то непременно желание сбудется. Правда, потом слабость наступает и кожа по всему телу изнутри чешется. Ну да ладно. 
 Едут, едут сволочи. Губы старика шептали что-то невнятное, глаза, не отрываясь, следили за черным бронированным лимузином. Камень, Захарий Фролович каким-то шестым чувством знал это, пульсировал ярче, в такт бешено стучащему дряхлому сердцу. Остальной-то организм работал пока нормально (насчет головы дед с врачами спорил категорически), а вот мотор барахлил. 
 Показалось, или сегодня камень нагрелся сильнее обычного? 
 Есть! Старик радостно засмеялся. Машина на полном ходу вильнула, врезалась в стоящие на обочине древние "Жигули", место аварии торопливо окружила охрана. Фролыч задрал голову к небу, зачем-то погрозил кулаком и заковылял поближе, посмотреть. Сердце бешено колотилось, камень в кармане пульсировал с возрастающей силой. 
 Навстречу выдвигался милиционер с разведенными в стороны руками: 
 - Иди, дед, иди. Нечего тебе здесь делать. 
 - Ага, нечего - согласился Фролыч. - Посмотрю только. 
 - Я сказал, иди отсюда, старый! 
 Гнев вспыхнул внезапно. Старик забыл, где находится, кто перед ним, зачем пришел сюда. С его губ сорвалось полушипение-полурычание: 
 - Пропусти! 
 Милиционер, случайно оказавшийся рядом с местом происшествия, заворожено следил за изменением облика любопытного старика. Лицо потекло, отвердело, складываясь в жуткую демоническую маску, в глазах зажглись красные огни, на пальцах выросли когти. Плечи под стареньким пиджаком забугрились мышцами, ткань затрещала. Существо сделало шаг вперед. 
 Схватилось за левую половину груди. 
 Пошатнулось. 
 Упало. 
 Видение пропало. На грязном асфальте лежал мертвый старик. 
 Милиционер никому не рассказывал о примерещившемся ему чудовище. В самом деле, сотруднику органов не следует верить во всякую чертовщину. То есть, верить-то он может, только замечать не должен. Потому что стоит ему сообщить непосредственному руководству о происках пришельцев с Альдебарана или кознях зеленых человечков, разливших бутылку водки на свежепереписанный отчет, как мигом придется искать другую работу. Намного проще убедить себя в том, что ничего не было, все показалось, старый хрен умер от сердечного приступа. Обычное дело. 
 Майор Панкратов убедительно доказал взаимосвязь между авариями и установленной недавно на машинах системой правительственной связи. После замены системы происшествия прекратились. Скептикам и недоброжелателям пришлось примириться с фактами, дело закрыли, майор получил премию. 
 Захария Фроловича Иванова похоронили на Северном кладбище. 
 Маленький, сантиметров пять, тусклый кристалл, найденный в кармане покойного, выпал во время перевозки тела. Его подобрала случайно оказавшаяся в морге медсестра, впоследствии подарившая непонятную находку случайному знакомому. 
 Но это уже совсем другая история.

Пиратские серые будни 

 Родственников по материнской линии Аллар недолюбливал. Было за что: за чванство, за презрение к полукровке, за излишне высокое самомнение и за отношение к представителям иных раз как к существам второй категории. Элларит-ка-надейт, не считающие себя пупом земли, встречались редко. К счастью, капитан Варэдис входила в число тех немногих, кто относился к Аллару с искренним уважением и высоко оценивала его личные качества. Посему приглашение поучаствовать в совместном налете на человеческую планету Аллар принял без раздумий, условия же оплаты устроили обе стороны. 
 Собственно говоря, налетом готовящаяся операция называлась исключительно по привычке, в поход уходили не за добычей. Провидцы ветви Ирракер обещали заплатить Варэдис за доставку ценного артефакта, который в данный момент находился на занятой людьми планете, вот его-то и предстояло украсть в первую очередь. Если же получится захватить что-то еще - прекрасно, отказываться пираты не станут. Правящие круги элларит-ка-надейт не могли просто взять и послать свои войска, их "визит" неизбежно посчитают актом агрессии и отреагируют соответственно. В то же время, корсары официально считались явлением самостоятельным, чем-то вроде стихийного бедствия, их присутствие в любом районе космоса удивления не вызывало. Правда, и стреляют по ним без предупреждения, но это уже издержки профессии. 
 Серьезным фактором, осложняющим поиски, явилась целая рота Возлюбленных Детей из ордена Молота Правосудия. Элитные воины человечества откуда-то прознали о возможной атаке слуг Хаоса и готовились к отпору. Неприятное соседство. Детишки обладали детекторами, способными преодолеть маскировочные поля кораблей элларит-ка-надейт, встречаться с ними при обычных условиях пираты избегали. Но, опять-таки, при наличии щедрой оплаты привычные принципы пересматривались в соответствии с текущим моментом. 
 "Слеза Каэдэ" размерами превосходила маленький рейдер Аллара в пять раз и принадлежала к классу дальних рейдеров. Мощная машина, способная вторгаться далеко во вражеское пространство, несущая на своем борту две полных эскадрильи истребителей, не побоялась бы схватки с одним, а то и двумя человеческими крейсерами. Возникни такая необходимость. К сожалению, датчики сообщали о присутствии на орбите планеты четырех тяжелых крейсеров, двух линейных кораблей и одного авианосца, по системе летали еще восемь военных бортов классом пожиже. 
 Как следствие, флагман остался дрейфовать за пределами системы, на планету пришлось садиться "Падающему Листу". 
 Обмануть сканеры людей юркому кораблику труда не составило, даже с учетом несомого в трюме мобильного портала. Продвинутые технологии значительно облегчали переброску войск на поверхность планет. Как обычно, портал будет установлен в тихом безлюдном месте, после короткого периода настройки операторы свяжутся с другими вратами на борту "Слезы Каэдэ", и на землю ступит экспедиционный пиратский отряд. Серьезной нужды в крупных силах капитаны не видели, им всего-то требовалось проникнуть в замаскированное хранилище в одной из пещер гористой части основного континента, снять защиту и доставить груз на борт. По первоначальному плану поддержка воинов требовалась для безопасного сопровождения ценного артефакта до портала, не более. Правда, теперь обстоятельства слегка изменились. 
 - ... своему стыду, никаких предположений на данный счет у меня нет - первый помощник Варэдис склонил голову в ритуальном признании вины. - Причины столь быстрого появления слуг Врага покрыты тайной. 
 - Да какая там тайна - подал голос Аллар. Полукровка с отрешенным видом рассматривал карту, на которой отражалось текущее расположение войск Доминиона, защищающих систему, и только что вторгшегося флота культистов Сференцы. Государство поклонников Хаоса давно тревожило набегами планеты Доминиона, пользуясь удачным соседством с прорывом нематериальности в реальный мир, уничтожить еретиков окончательно не удавалось уже полторы тысячи лет. - Посмотрите на расстановку сил ордена Молота, и сразу станет ясно, что здесь делают обе стороны. 
 Совещание проходило на борту флагмана маленькой эскадры, присутствовали старшие офицеры обоих кораблей. Некоторые из чистокровных элларит-ка-надейт с неудовольствием поглядывали на союзника, вот и сейчас штурман "Слезы Каэдэ" не преминул уколоть: 
 - Поведайте же нам свои измышления на этот счет, ибо, похоже, вы единственный, кто способен увидеть какой-либо смысл в действиях ничтожных варваров. 
 Аллар не стал игнорировать откровенно презрительное выражение ауры офицера, ответил в том же духе: 
 - Рад слышать пусть косвенное, но все-таки признание превосходства моего интеллекта. Хотя не думал, что придется объяснять очевидные вещи - глумливое выражение исчезло с его лица, когда он повернулся к Варэдис. - Флот культистов по своему составу и качеству примерно равен флоту защитников, в сражении обе стороны понесут тяжелые потери. При этом у Доминиона есть базы, на которые он может опереться в случае поражения, у хаоситов же такого преимущества нет. Для них приемлема только победа. Если же учесть присутствие на планете Возлюбленных Детей, шансы сил вторжения банально уцелеть и добраться до дома скатываются к нулю. Можно, конечно, предположить, что следом за увиденными нами авангардом идет еще одна эскадра, крупнее, но я сомневаюсь - настолько больших сил еретики давно не собирали. 
 Тогда возникает вопрос: адмирал культистов идиот? Нет, он не идиот, идиотов отсеивают на должностях пониже. У слуг Пожирателя процесс выбраковки некомпетентных командиров поставлен очень просто и качественно, дураки долго не живут. Почему же адмирал продолжает наступление, а не отыщет цель полегче? В соседней системе есть богатые шахтерские копи, недалеко проходит трасса конвоев. Видимо, потому, что у него нет выбора. Чем-то важна эта планетка для Хаоса. 
 Теперь смотрим на расстановку сил ордена Молота, и видим не менее странную картину. Логически рассуждая, капитан должен готовиться к отражению возможного десанта. То есть, либо взять под контроль стратегические объекты, укрепить их как можно сильнее, либо собрать все отряды в единый кулак, чтобы разгромить десант сразу после высадки. Человеческие телепортационные технологии не столь надежны, как наши, но есть же масса других способов быстрой переброски войск. Вместо этого главный Брат раскидал отделения в одном ему известном порядке и - обратите внимание! - активно переговаривается с местными безопасниками. Мы не знаем, о чем конкретно они говорят, однако трафик очень плотный. 
 Вывод таков: и культисты, и силы Доминиона прибыли с какой-то важной целью. Для них важной. Теперь вспомним о нашем собственном задании, довольно щедро оплачиваемом, и зададимся еще одним вопросом - почему Провидцы внезапно возжелали получить в свои загребущие ручки артефакт, спокойно пролежавший в убежище хрен знает сколько лет? Может быть, потому, что иначе искомый предмет достанется конкурентам? 
 Аллар сознательно употреблял грубые формы речи, ему нравилось издеваться над утонченными сородичами. Тем не менее, слушали его внимательно. Одни пытались найти брешь в рассуждениях и унизить, другие сопоставляли факты. 
 - Ваши предположения достаточно логичны - наконец признала Варэдис. - Мне есть, что возразить, но... Мы будем действовать исходя из ваших соображений, так надежнее. В любом случае, люди пока что не знают точного месторасположения тайника. Колдуны слуг Врага, возможно, получили какие-то сведения от демонов, однако они еще далеко. Преимущество во времени у нас. 
 - Обратите внимание, - постучал по карте Аллар - рядом с убежищем артефакта находится только одна станция слежения плюс небольшой пост. Детишки еще не обследовали эту территорию. Если поторопимся, то сумеем забрать груз до начала боевых действий. Нейтрализацию местных солдат беру на себя, а вы пещерку отройте. 
 - Неожиданное молчание гарнизона вызовет подозрение. 
 Полукровка улыбнулся: 
 - Я не люблю убивать родственников. И вообще пацифист в душе. 
 Руфус лениво размышлял, чем заняться. Сходить в деревню? Тамошние мужики смотрят на него волком, а девок прячут по домам. Кабак закрыт, выпить нечего, ходящие по улицам бабы на морду просто страшные, да еще и настоятель пристает с дурацкими проповедями. Да, подрался маленько, с кем не бывает? И за выбитый глаз он честно заплатил целых три кредита, тот парень на них год безбедно жить сможет. 
 Лейтенант, сволочь, как вернулся из штаба, сразу завалился дрыхнуть. Есть у него, наверняка есть, не зря слетал. Поделился бы с подчиненными. Нет, приказал усилить постовую службу и подновить святые знаки на следящих машинах, как будто в этой глуши может объявиться враг. Враг! Проверка сверху - еще куда ни шло, так с ними давно известно, как следует поступать. За те три года, что служит Руфус в вонючей деревенской дыре, проверяющие прилетали три раза, охотились на местных тварей, пьянствовали, подписывали акт и все возвращалось на круги своя. Девок, правда, с собой привозили, туземками брезговали. Гады. 
 Сканер пискнул. Лениво бросил взгляд на экран монитора, сержант только сплюнул. Замотанное в грязнущие тряпки, с древним ружьем, к базе двигалось нечто. Местные охотники именно так выглядели со стороны - в длинных плащах бурого цвета, увешанные амулетами по самое немогу, со скрытыми широкополой шляпой лицами, шею прикрывает сетка из коры деревья лла, на поясе сумка с полезными мелочами, за спиной мешок. Этого охотника, правда, Руфусу еще видеть не доводилось, кажется... Да все они на одно лицо, чего их различать-то? 
 Охотник остановился прямо перед сержантом, присел на корточки, закурил трубочку. По местным обычаям начинать разговор сразу считалось неприличным, следовало помолчать пару минут. Вот охотник и молчал. Сержанту трепаться вообще не хотелось, он думал, как бы поразвлечься за счет дикаря. 
 - Сержант - большой человек, хороший человек - внезапно высказался без предисловия охотник. - Хороший человек должен быть веселым человеком. Почему сержант грустит? Девки не дают, счастливый гриб закончился? Могу продать. 
 Руфусу захотелось дать местному в морду, но его заинтересовало упоминание о счастливом грибе. Ни о чем таком он прежде не слышал, а привозная трава стоило дорого. 
 - Что за счастливый гриб? 
 - Сержант не знает? - удивился охотник. - Ай, как плохо. Растет везде, маленький и белый, его козы едят. Люди глупые тоже варят и едят, продукт переводят. Ты хороший человек, я тебе попробовать дам. Понравится, товар продам, ты друзей угостишь, вместе смеяться станете. 
 С этими словами он порылся в лохмотьях и протянул скрученный лист, внутри которого обнаружился серый порошок без запаха. 
 - Под язык положи, быстрее радость придет. 
 К вечеру отошедший от кайфа сержант не только скупил у охотника на корню весь товар, он потратил месячную получку и раскрутил-таки торговца дурью на продажу рецепта. Взяв в долю весь состав базы (кроме продолжавшего отсыпаться в своей комнате лейтенанта), Руфус набрал в ближайшем овражке грибов и уселся перед маленькой жаровенкой, вооружившись планшетом. Процесс следовало записать, технология действительно не отличалась простотой. 
 Умения древних приводили в благоговейный трепет. Элларит-ка-надейт бережно сохраняли и развивали знания предков, но какая-то часть, в результате Войн Падения, неизбежно оказалось утраченной. Так и сейчас: даже располагая точными сведениями, тайник удалось найти не сразу. Как его открыть, тоже разобрались не с первой попытки, выданные нанимателем инструкции пестрели пробелами и советами "посмотреть на месте". Защита объединяла в себе сложнейшие технологии с тончайшими псионическими построениями, освобожденная из-под земли дверь была покрыта густым узором сияющих рун. Прошло два дня, прежде чем пираты проникли внутрь и с предосторожностями поместили артефакт - грубой формы камень красного цвета - в специально подготовленную шкатулку. 
 Аллар с удовольствием смотрел, как ушастые, все без исключения сильные псионики, стараются держаться подальше от цели своего путешествия. Артефакт, мягко говоря, фонил. Мерзко фонил, сильно. Настолько сильно, что исходящую от самого Аллара вполне материальную вонь окружающие не заметили. 
 - Демона надежно упаковали? - словно мимоходом поинтересовался он у Варэдис. - Среди Детей есть опытные псионы, способные учуять присутствие Врага хоть на другом конце континента. 
 - Дня четыре защита продержится, а на корабле я помещу шкатулку в Камеру Тишины. - Адмирал с интересом покосилась на покрытого слоем грязи полукровку. - Просветите меня, капитан, что вы сделали с солдатами? Мои бойцы утверждают, с базы доносятся какие-то странные выкрики, люди пускают фейерверки. 
 - Всего лишь познакомил их с результатами работы корабельного анализатора. Здесь очень хорошие люди обитают. Немного неотесанные, это да, и дисциплина хромает, зато подарили ящик с обоймами для этой древности - капитан указал на свою винтовку. Судя по виду, производилась она в докосмические времена на прародине-Земле. - Думаю теперь, кому продать раритет. Кстати сказать, обратите внимание на фрески в пещере. 
 - Да, я уже восхищалась мастером художника, сотворившего подобную красоту. 
 - Надо бы срезать, перевести на корабль и продать антиквару - продолжил мысль Аллар. Возмущенный взгляд собеседницы стек с него, как вода с промасленного комбинезона. - Тоже денежка. Ну что, уходим? 
 - Да, мы возвращаемся на "Слезу Каэдэ". Или вы тоже предлагаете задержаться? 
 - Что значит тоже? Артефакт надо побыстрее доставить заказчику. Должен сказать, соседство с плененным демоном лично меня пугает. Только, с вашего позволения, "Падающий Лист" немного задержится в системе, я не хочу рисковать и прорываться мимо двух готовящихся к схватке флотов. Лучше уйти осторожно, незамеченными. Вы летите, летите, мы вас догоним. 
 Уже находясь на значительном расстоянии от планеты, "Падающий Лист" замедлил движение. Здесь не было маневрирующих флотов, зато имелся прекрасный человеческий ретранслятор связи, которым, возможно, стоило воспользоваться. Капитан еще раз мысленно пробежался по сформировавшемуся в голове плану действий, кивнул сам себе, приказал "слушающему мир": 
 - Свяжите меня с капитаном Детишек. Только не позволяйте определить местоположение корабля. 
 Через несколько минут перед Алларом возникла небольшая, в полметра, голограмма собеседника. В реальности командор ростом достигал трех, как и все Дети. Сзади пришло ощущение восхищения, раздались изумленные вскрики подчиненных. Невольно капитан тоже залюбовался творением лучших генетиков Доминиона: идеальные черты лица, золотые густые волосы, молочно-белая кожа, ярко-синие глаза производили на склонных к эстетизму элларит-ка-надейт колоссальное впечатление. Иногда красота врагов приводила ушастых в шок, поэтому сражавшимся с Детьми подразделениям рекомендовалось использовать затемненные фильтры. Изображение не передавало ауры власти, окружавшей собеседника, но полукровка знал - все воины орденов умеют применять пси-силу. 
 - Зачем ты призвал меня, ничтожный ксенос? 
 Голос резонировал, пробирая до самых печенок. Голосовые связки Детей модифицировались таким образом, что звук, исходящий из них, модулировался по определенной частоте. Для простого разговора с командором ордена требовалась большая сила воли, ибо большинство людей воспринимали его слова как истину в последней инстанции. Противиться же отданному приказу было практически невозможно. Аллар видел людей, прыгавших в пропасть по воле солдата-Дитя, поэтому наличие в жилах смешенной крови очень его радовало. Против Голоса псионические навыки помогали слабо (в отличие от хороших глухих берушей). 
 - Слово "ничтожный" обойдется вам в лишние десять тысяч - твердость в отношениях с фанатиком не помешает. - У меня есть информация насчет ваших противников. Будете брать? 
 В ментальной атмосфере рубки повисло удивленное молчание: за хаоситами на корабле не слишком следили, наоборот, старались держаться подальше. Против колдунов маскировка могла и не сработать. Впрочем, к посещающим командира "озарениям" и способности получать прибыль из чего угодно команда успела привыкнуть, поэтому особых эмоций никто не проявил. 
 - Откуда тебе знать замыслы слуг Нечистого? И чем ты докажешь, что не готовишь ловушку? 
 - Ничем - пожал плечами Аллар, проигнорировав поднявшуюся вокруг бурю возмущения. За обвинение в пособничестве Великому Пожирателю ушастые убивали на месте. - Верить или нет, решать тебе. Однако должен отметить, что сто десять тысяч сумма для ордена ничтожная, пользу же может принести очевидную. Так что? 
 - Если ты обманешь, ксенос, - мрачно проговорил командор - я стану преследовать тебя до конца твоих дней. 
 Он не угрожал и не преувеличивал. Возлюбленные Дети рано или поздно всегда уничтожали врагов, почитая милосердие признаком слабости. 
 Дождавшись поступления денег на расчетный счет и получив подтверждение от банка, капитан "Падающего Листа" расслабленно откинулся на спинку кресла. Замечательно. Активировав карту планеты, он световым маркером пометил на ней расположение разграбленного тайника: 
 - У командующего хаоситов приказ забрать из этого места какой-то предмет. Артефакт демонического культа. Ради него они сюда и прилетели. 
 Командор ничего не сказал. Просто его изображение внезапно погасло, голограмма пропала. Стоящий рядом старший помощник и правая рука капитана, Каэро, поинтересовался: 
 - Вы настолько уверены в намерениях культистов? 
 - Конечно. Поведение орденца, между прочим, только подтверждает мое предположение. Сообщение об артефакте его совсем не удивило, он ищет камушек сам и ждет чего-то подобного от врагов. Сейчас он пошлет команду прочесать местность, обнаружит вскрытый тайник, пошлет в мой адрес десяток проклятий, затем начнет готовить ловушку хаоситам. Зная, где враги собираются выбросить десант, устроить маленькую локальную бойню проще простого. 
 - Он прикажет кораблям нас преследовать. 
 - С какой стати? Его полномочия не беспредельны. Следов в пещере мы не оставили, доказательств, что артефакт забрали элларит-ка-надейт, у Детишек нет. Я всего лишь продал ему информацию, не более. А если командор и захочет поймать некоего капитана пиратского корабля, уведшего, как он полагает, добычу у него из-под носа... 
 Космос велик. Пусть ищет.

Жажда наживы

 Четки были массивными, с крупными гладкими бусинами из какого-то темного материала. Аллар украл их из мгновенной невнятной прихоти, спустившись на одну из полуварварских человеческих планет, сунул в карман и позабыл. Потом, уже на корабле, вспомнил о сувенире, хмыкнул, да и не захотел выпускать из рук. Со временем он пристрастился в задумчивости перебирать массивные костяшки, считая, что механические движения помогают ему сосредоточиться.
Щелканье прекратилось, и наизусть затвердившая капитанские причуды команда немедленно обратилась в слух. Решение принято.
- Пригласите пассажиров посетить капитанскую рубку, старший помощник – Аллар со вздохом облегчения закинул ноги на подлокотник кресла. – Я хотел бы сделать им маленькое взаимовыгодное предложение.
- Повинуюсь, первый лидер.
Пока офицер выполнял приказ, полукровка продолжал рассматривать изображение человеческого ударного крейсера, медленно дрейфовавшего на пределе действия сканеров «Падающего Листа». Очень, очень заманчивый приз. Современные технологии и военная мысль делили военные корабли на три группы, в каждой из которых существовало множество подклассов: легкие, крейсера и мониторы. Хороший ударник, пусть и производства не самой развитой расы галактики, стоил дорого. Продать такой – и можно подумать о покупке нового малого рейдера элларит-ка-надейт, или смене «Падающего Листа» на более тяжелый и мощный корабль.
Беда в том, что ситуация здорово напоминала ловушку.
- Капитан, вы хотели меня видеть?
- И вас, и вашу прекрасную спутницу – полукровка на всем пути поддразнивал пассажира, оказывая знаки внимания его якобы сестре. Тонко намекая при этом, что «сестрой» ее не считает, демонстративно игнорируя выводы генетического анализатора. Развлекался со скуки. – Взгляните на голограмму.
Человек скользнул взглядом по светящемуся силуэту, мгновенно отмечая характерные шипастые образования на корме и темно-бордовую раскраску корпуса.
- Нечистые?
- Да, слуги Пожирателя – согласился Аллар. – Но не только. Если пробоины в районе двигательного отсека не являются прекрасно наведенной иллюзией, сначала корабль получил серьезные повреждения в бою с вашими бывшими соотечественниками, а потом на него напал выводок одного из Ульев. По крайней мере, так утверждает наш сканер. Как вы полагаете, кто уцелел в драке и сейчас хозяйничает внутри?
- Сложно сказать. Судя по их текущему состоянию, победителя не было, но…
- Чтобы удостовериться, надо высадиться самим и узнать – закончил полукровка.
Именно для высадки ему и требовалась помощь человека. Высокородный князь Михаил Ренц из дома Вестергауз принадлежал к младшей ветви рода, однако обладал хорошими пси-способностями и прекрасным опытом их использования. По меркам людей, естественно. Знать Доминиона Человечества, как ни тянулась, не могла сравниться по мастерству с представителями элларит, хотя определенных успехов имперские генетики добились.
Сложно сказать, кто правит Доминионом – святые, оставшиеся верными сверхлюди из Третьего Поколения, Совет Министров или кто-то еще. Однако влияние на политику спаянных общим родством богатых кланов, хозяев планетных систем и крупнейших торговых корпораций, всегда остается стабильно высоким. Фактически, благородные дома владеют областями с необычайно высокой степенью автономности, представляя собой целые государства в государстве. Вполне естественно, что надменные аристократы стремятся расширить круг своих возможностей, как финансовых или политических, так и психических. Все дозволенные и, зачастую, недозволенные усовершенствования генотипа, лучшие ученые, изощреннейшие методики обучения – в ход идет все.
Аристократия добилась серьезных успехов в области контроля и управления пси, и добилась бы большего, не вмешайся церковь и спецслужбы. Усиление светской власти пугало остальные группировки, поэтому на исследования налагались особые ограничения, призванные не позволить элите перестать быть людьми. «Нельзя отрываться от коллектива», как сформулировал отец такую политику. Но жажда власти сильна, и часто законы нарушались…
Глава дома Вестергауз обоснованно считал себя застрахованным от множества неприятностей. Вестергаузы были богаты, владели собственным торговым флотом, им принадлежали несколько военных кораблей, а находящиеся в собственности планеты защищались хорошо укрепленными орбитальными крепостями. Основные налоги платились в срок, равно как и церковная десятина, так что претензий со стороны финансовых властей тоже возникнуть не могло. Беда пришла, откуда не ждали. Усыпленные ложным чувством безопасности, старейшины рода решились на внесение запрещенных изменений в ДНК нескольких своих потомков, рассчитывая получить хороший инструмент в подковерной борьбе с другими кланами. Дети выросли и оправдали возлагавшиеся на них надежды. Вестергаузы наращивали влияние, заключали выгодные контракты и получали новые должности, довольно долго успешно скрывая источник своего могущества. Подвела их жадность. Со временем лидеры рода утратили чувство меры, среди их подданных оказалось слишком большое число тех, кто был не в состоянии пройти углубленное сканирование генотипа, и однажды правда выплыла наружу. Врагов у дома нашлось множество, Служба Безопасности Доминиона тоже действовала решительно…
Остатки уничтоженного рода бежали за границу, надеясь найти приют в диком Пограничье, где особого внимания на происхождения не обращают, или владениях Отвергнутых. Князь Михаил и княгиня Лидия выбрали новым местом жительства варварскую планетку на отшибе. Надо полагать, имелись у них причины держаться подальше от прочих своих родственников…
Ну, а капитан Аллар подрядился доставить беглецов на новую родину.
- Элларит-ка-надейт имеют некоторый опыт взаимодействия с существами тонкого мира – команда дружно посмотрела на командира, шокированная высказыванием. Да вся их цивилизация строилась на псионике! – Которые, как известно, часто встречаются на кораблях слуг Пожирателя.
- Да, хаоситы обожают призывать демонов – согласился человек.
Причем слова его прозвучали спокойной констатацией факта. Так, словно он из личного опыта знал, о чем говорит.
- Еще они очень любят оставлять на принадлежащей им собственности разного рода проклятья. Логично предположить, что видимый нами корабль неудачно совместил оба данных явления – продолжал рассуждать полукровка. - Иными словами, вошедший внутрь незваный гость может лишиться не только жизни, но и души. Разумный капитан не станет рисковать подчиненными и при виде дрейфующего скитальца поклонников хаоса предпочтет расстрелять его с дальней дистанции, причем так, чтобы даже материи от корпуса не осталось. С какой же стати я сижу здесь, да еще объясняю вам эти прописные истины?
Аллар внушительно поднял палец вверх, придавая жестом особое значение словам.
- А с такой, что ударный крейсер стоит двести миллионов стандартов минимум. Даже покоцанный. И мое душевное спокойствие будет нарушено, пропусти я эти денежки мимо рук.
- Я с крайним трепетом отношусь в вашему внутреннему состоянию, капитан – тон Михаила подразумевал прямо противоположное. – Однако слабо ощущаю связь между своим присутствием на мостике и фактом остановки. До Новой Надежды осталось всего двое суток хода, и я хотел бы оказаться там по возможности быстрее.
- Связь прямая – заверил его Аллар. – В моей команде не хватает обученных жрецов или магов, если использовать человеческие термины. Мы воины. Из всех офицеров только мастер связи владеет нужными техниками, остальные ориентированны на прямое столкновение – в том числе и с духами. Я уверен в способности моих подчиненных уничтожить любые проявления враждебной деятельности на корабле, но снять проклятие или, тем более, провести полную очистку энергетической сферы… Нереально. А вчетвером мы справимся.
- Простите?
- Помогите нам очистить крейсер, и получите долю от его продажи – наконец сформулировал предложение полукровка.
Лицо у него было такое же кислое, как у остальных элларит-ка-надейт, только по другой причине. Его подчиненные бесились из-за того факта, что расе прирожденных псиоников приходится просить помощи у людей. Аллара расстраивала необходимость делиться с кем-то деньгами.
- Слишком велик риск – покачал головой аристократ.
- Ну, вы подумайте, ознакомьтесь с показаниями датчиков – кивнул в сторону свободного места с экраном капитан. – Вам наверняка пригодиться пара лишних миллионов. Мы же пока проведем ряд исследований. Старший помощник! Отправить на борт находки взвод штурмовых дроидов. Провести ритуал благословления истребителей и выдать тройной комплект экранирующих амулетов летчикам, затем провести облет цели, отмечая любые вспышки активности. Приступаем.

Изнутри крейсер производил еще более удручающее впечатление. Причем не за счет полученных в бою повреждений – это, так сказать, дело житейское. Часть непрерывного процесса обновления и созидания, исходя из философии элларит. Просто при постройке и эксплуатации корабля настолько часто использовались технологии, связанные с темными аспектами Хаоса, что нормальное существо долго здесь находиться не могло. Физически.
- Дроиды выходят из строя, капитан – старший помощник пристроился с левой стороны от Аллара. – Их программы самопроизвольно меняются, происходит подмена целей. Мы были вынуждены отключить четверых. У двух штурмовиков не выдержали амулеты, и я отослал их на «Падающий Лист».
- Фон спадет, как только мы взломаем рубку и зачистим центральный компьютер – успокоил полукровка. – Призовая команда должна продержаться не более часа. Удалось точно определить, кто штурмовал корабль?
- Похоже на работу тварюшек из Улья Стейн – слегка пожал плечами Каэро. – Их детский рой как раз видели неподалеку.
На какой планете появились первые Ульи, существовали различные мнения. Некоторые ученые вообще утверждали, что эти псевдонасекомые пришли из-за пределов Галактики. Военных и торговцев теория не интересовала – им достаточно было знать, что в случае обнаружения любого, пусть самого малого роя, следует немедленно объявлять боевую тревогу. Основания имелись более чем веские. Попав на планету с подходящими условиями, рой мог за две-три сотни лет полностью перестроить биосферу под свои нужды, превратиться в Улей и самостоятельно начать рассылать прожорливых «детишек» по окрестностям. Примерно треть всех операций Флота Доминиона проводилась именно против них.
- На всякий случай позднее проверим помещения на предмет биологической угрозы – витиевато выразился капитан. – Без Контролирующего Разума боевые единицы обычно дохнут, но мало ли…
- Странно. Почему рой решился на атаку? – задумчиво пробормотал Михаил. – Обычно они игнорируют хаоситов.
- Возможно, соблазнились легкой добычей – предположил Аллар. – Или их интересы в чем-то пересеклись. Теперь вряд ли узнаешь.
Князь согласился участвовать в операции. В чем, собственно, полукровка ни капли не сомневался – денежки всем нужны, а по предварительной прикидке, аристократ получит весьма лакомую сумму. Достаточную для найма полка головорезов, с помощью которых он вполне сумеет захватить какой-нибудь не слишком развитый мир в личное пользование.
Зачищать крейсер предстояло в два этапа. Сначала Аллару, Михаилу и нескольким штурмовикам, отобранным за особую психическую устойчивость, предстояло уничтожить основные центры истечения энергий мира духов – капитанский трон, корабельный храм и центральный процессорный зал с засевшим там демоном. Попутно добычу попробуют на буксире оттащить в астероидный пояс возле одной из планет. Гостей не ждали, в этой системе разумные летали редко, но все-таки… Тем более что вторую фазу операции, наложение мощной очищающей печати, лучше проводить в тихой, спокойной обстановке.
- Похоже, мы здесь задержимся – высказался Михаил, останавливаясь перед ведущей в рубку дверью.
- Любят они все брутальное – скривился в ответ Аллар. – Часа три точно провозимся. Пока руны сотрем, оборудование настроим, броню проплавим… Короче говоря, Каэро, распоряжайтесь тут, но внутрь не входите. Там наверняка есть автономная защитная система. Снаружи-то ее уничтожили, по кораблю почти везде можно ходить спокойно, но на мостике обычно держат пару-тройку бронированных дроидов. Мы же с князем пойдем и навестим процессорный зал с маленьким дружеским визитом.
Изначально не обещавшая стать легкой прогулкой задача усложнялась на глазах. Теперь вместо того, чтобы последовательно ослаблять центры враждебного влияния, снижая энергетический фон до приемлемого уровня, приходилось идти на риск. Засевший в центральном компьютере демон был всяко опаснее, чем остальные источники скверны на борту. Конечно, капитанский трон по сути являлся сердцем корабля и в обычных обстоятельствах защищался надежнее всего, но сейчас, оставшись без направляющей воли жреца-командира, являлся наименьшим злом. Тупым, хотя и сильным. Если бы не острая необходимость экономить время, Аллар предпочел бы подождать.
Как ни жаль, техника начинала сдавать, а подчиненные полукровки происходили из необычайно чувствительной к возмущениям Хаоса расы. Придется рисковать.
- Возможно, стоит начать с храма? – совершенно спокойным тоном осведомился человек.
- Тогда демон получит шанс слепить какую-нибудь гадость прямо во время ритуала очищения – с сожалением отверг предложение Аллар. – В рубку ему доступа нет, а в храме он почти дома.
Михаил слегка пожал плечами.
- Вам решать.
- Ну, от хорошего совета я не откажусь. В конце-концов, опыта в данной области у меня не больно-то много. Только теория.
Аристократ неверяще посмотрел на собеседника.
- Вы хотите сказать, что прежде ни разу…?
Пират лучезарно улыбнулся:
- Я же сказал – только теория.
- И вы надеетесь…?!
- Во-первых, я очень талантлив – без тени сомнения поведал Аллар. – Во-вторых, нам, новичкам, везет. О, леди Лидия! Вы чрезвычайно вовремя!
Полукровка с широкой улыбкой прибавил шаг, предоставляя лорду Михаилу возможность самостоятельно отойти от полученного шока.

Главный вычислительный центр корабля по сути своей являлся капищем, предназначенным для обитания одного-единственного демона. Точнее говоря, темной души. При постройке жрецы умертвили порядка сотни смертных, и все ради того, чтобы напитать выделившейся при жертвоприношении энергией одного из своих собратьев. Карьерный рост слуг Пожирателя происходил путем перерождения, да. И вот сейчас эту сущность, сидящую в самом центре своих владений, предстояло уничтожить трем экзорцистам-дилетантам.
- С радостью выслушаю ваши предложения, дорогие коллеги.
- Вы не желаете использовать изгоняющие руны элларит? – поинтересовалась Лидия.
- Я не смогу напитать их силой в должной мере, а вы, люди, ими не владеете – разочарованно цокнул языком Аллар. – Полагаю, нам придется идти другим путем. Человеческим.
- Предлагаете позвать священника?
- Нет, попытаться узнать истинное имя этой твари. Кажется, маги практикуют этот способ?
Михаил удивленно посмотрел на полукровку.
- Откуда вы о нем знаете? Вы обучались в одной из лицензированных школ?
- Разговорился в баре с одним изгнанником. Он обещал мне показать пару приемов, но в тот же вечер его убили – вот до чего доводит неумелое шулерство. Так как?
- Можно попробовать – князь еще раз осмотрел закрытые створки, ведущие в процессорный зал. – В таком случае действуем следующим образом: пока вы, капитан, держите рунную защиту, под ее прикрытием мы с Лидой чертим и активируем пентаграмму. Пока она действует, мы будем в относительной безопасности и сможем спокойно расшифровать имя. Справитесь?
- Да запросто. Десяти минут вам хватит?
- Вполне.
Внутри зал выглядел… в общем, неприятно он выглядел. Нормального человека сразу стошнило бы от царящих здесь запахов – гнилое мясо, протухшая кровь, другие, столь же аппетитные благовония. А ведь еще имелись до жути реалистичные изображения умирающих от пыток людей, шевелящиеся, издающие тоскливые стоны и крики боли, воздух казался наполненным крошечными острыми льдинками. Из углов к вошедшим потянулись тяжелые густые тени.
- Кажется, мы ему не нравимся – Аллар хладнокровно посмотрел на черный туман, бессильно пытающийся дотянуться до святотатцев. – Вы бы поторопились, лорд и леди.
Впрочем, люди уже начали работать. Под руководством Михаила девушка быстро набрасывала контур стационара, сам князь в то же время проворно, несколькими точными штрихами наносил священные символы в углах будущей защитной системы. Капитан с удовольствием посмотрел бы на работу в неизвестной ему системе, но сейчас все внимание отвлекал перевозбудившийся демон. После первой неудачной атаки злобное существо удвоило усилия, приоткрыло врата в нереальность и теперь старалось продавить установленную полукровкой защиту. Толпы мелких духов сновали по помещению, ползали по стенам, яркими огоньками скользили на потолке. Металл пола коробился, превращаясь в пляжный песок, бетон или хлюпающее болото, в углах появились деревья с повисшими на ветвях бьющимися человеческими сердцами.
Островок реальности, в центре которого стояли изгонители, оставался неизменным. Аллар был уверен в своей способности удержать стабильность барьера, но в делах, касающихся Хаоса, лучше не рисковать. Отвлекаться нельзя.
- Готово – наконец объявил Михаил. – Убирайте руны.
Знаки над ладонью полукровки медленно угасли, в унисон им разгорелись святые символы человеческого эгрегора. Лидия облегченно выдохнула, чем тут же привлекла внимание Аллара:
- Я вижу, леди, для вас это первый опыт?
- И, надеюсь, что последний. Здесь отвратительно.
- Сразу видно, что вы мало путешествовали. Некоторые отдельные особи разных рас сочли бы данное место идеальным местом отдыха.
- Колдуна не оставляй в живых – процитировала аристократка. – Все нормально?
Ее брат открыл глаза, закончив проверку созданного псиониками барьера.
- Да. Можно начинать.
Теперь Аллар не сосредотачивался на борьбу с демоном и потому смотрел на людей. Родичи, судя по всему, были хорошо сработавшейся командой со строго распределенными обязанностями. Лидия – аналитик и добытчик информации, Михаил отвечает за действия и решает, когда пора делать ноги. Видимо, им с детства прививали эти роли, вот в результате и получили автономную двойку с широким спектром возможностей.
Элларит для изгнания враждебных сущностей использовали два метода. Либо призывали другого духа, помощнее, и просили его избавиться от враждебного элемента – что не обходилось без взятки – либо из рун, своеобразных псионических усилителей, составляли нужную комбинацию чар и действовали самостоятельно. В данном случае оба способа не годились. Дружественные духи у элларит со времен Падения были в дефиците, а рунистика сама по себе наука сложная и дается не каждому. Во всяком случае, не полукровке. Единственный же специалист в данной области из числа подчиненных Аллара сейчас занимался подготовкой очищающего ритуала и отвлекать его не стоило.
Люди предпочитали действовать жестче. Или мягче, тут мнения расходились. Если результатом действий эльфийских экзорцистов всегда или почти всегда являлись тяжелые раны изгоняемого духа – во всяком случае, вернуться в реальный мир им удавалось не скоро – то человеческие псионики часто подвергали демонов пытке или иным способом узнавали их имена и ставили себе на службу. Недостатком данной методы являлся тот факт, что темная сущность получала в мире живых дополнительный «якорь» и в следующий раз приходила с большей легкостью, иногда даже без приглашения.
Сверхъестественный раб Аллару был не нужен. Конечно, пленника можно продать чернокнижникам за хорошие деньги… но вдруг дух поймет, с кем его столкнула судьба? Папа не зря призывал к осторожности. Представители его вида до сих пор, спустя тысячелетия, у многих вызывают острое желание устроить геноцид и локальную бойню. Галактика помнит своих героев. Нет уж: пусть Аллара считают наполовину человеком.
Княгиня Лидия стояла в центре пентаграммы с закатившимися глазами, ловко перебирая в воздухе пальцами. Транс, в котором она находилась, позволял ей воспринимать и перерабатывать огромные потоки информации, фактически девушка превратилась в мощнейший компьютер. По нанесенным на стенах знакам, тончайшим эманациям, действиям демона она пыталась составить его имя. Сложная и, что куда важнее, смертельно опасная работа. Сознание псионички полностью раскрылось навстречу миру, лишилось даже части природных защит и поэтому было невероятно уязвимо перед чужой агрессией. Недаром Михаил так пристально следил за чистотой священных символов, одновременно поглядывая в сторону непредсказуемого капитана пиратов.
Аллар подавил желание показать язык и мило улыбнулся.
- Как полагаете, процесс затянется надолго? – светским тоном поинтересовался он.
- Сложно судить – тихо ответил человек. – С одной стороны, демон слабый и молодой. В то же время, мы на его территории и здесь слишком сильны энергии тонкого мира. Логические построения теряют смысл.
- Своеобразная маскировка, понимаю. Что же – ждем.
Время везде, где происходит соприкосновения реальности и мира духов, течет своеобразно. Аллар мог сказать, что успел составить примерную смету расходов на приобретение еще одного корабля схожего с «Падающим Листом» класса, прежде чем леди с усталым вздохом опустилась на пол. Михаил осторожно приблизился к сестре, проверяя показатели ауры, выискивая признаки скверны. Только убедившись, что Лидия чиста, он присел рядом и положил ее голову себе на колени.
- Успешно?
- Да – девушка с жадностью присосалась к протянутой Алларом фляжке. От легкого бодрящего напитка голос ее окреп, и она произнесла уже более уверенно. – Да, имя есть. Составляй ловушку.
На взгляд капитана, ничего сложного в дальнейшем не было. Дело техники, так сказать. Сопротивлялся демон слабо, фактически, все его попытки изначально не имели шансов на успех, поэтому вскоре туго спеленатая злобная сущность оказалась заключена в маленький фиал. Стеклянный флакон украшали выдавленные крест и полумесяц – священные печати, гарантировавшие, что вырваться демон не сможет. Михаил протянул темницу капитану:
- Прошу.
- Вы не хотите оставить его себе? – поинтересовался полукровка, принимая фиал. – Люди ведь обожают использовать демонов в своих целях.
- Только не я – твердо ответил человек. – На мой взгляд, риск пустить душу на корм потусторонним тварям не стоит приобретаемых выгод. Предпочитаю рассчитывать исключительно на собственные силы.
- Редкостная рассудительность.
Аллар, ограничившись коротким замечанием, сунул добычу в карман. Хотя эманации Всеизменяющего еще сохранялись, канал в глубины нереальности закрылся, поэтому находиться в зале было относительно безопасно. Конечно, шанс подцепить какую-нибудь дрянь оставался, однако он был не слишком велик.
Самая сложная часть выполнена. Остальное – проще.

Новая Надежда представляла собой одну из сотен полупиратских системных республик, разбросанных по границе человеческого Доминиона. Местные правители закрывали глаза на все, кроме денег. Их не интересовало прошлое, раса, вера или неверие граждан. Здесь без лишних трудностей благоденствовали даже еретические культы, запрещенные в человеческом Доминионе - при условии своевременной уплаты мзды и отсутствии свидетелей. В то же время нужно помнить, что процесс правосудия в подобных мирах упрощен до предела, поэтому от наиболее оголтелых сект избавлялись быстро и без лишних формальностей. Получить прорыв демонов на свою планету местные правители не больно-то хотели.
Аллар валялся на полу в своей каюте и мысленно подводил итог прошедшего рейда. За перевозку пассажиров денежки получены. Князь и княгиня Ренц оставили координаты и обещали при нужде снова обратиться именно к нему, Аллару. Найденный попутно крейсер очистили от скверны и, по прошествии обязательного карантина, его можно будет выставлять на торги. В принципе, покупатели уже есть, но лучше дождаться аукциона – там цены всегда выше. Часть денег придется отдать помогавшим пассажирам и организаторам продажи, и все равно оставшейся суммы хватит на покупку еще одного однотипного с «Падающим Листом» рейдера.
Только стоит ли? Второй корабль – это вдвое большая команда и капитан, на которого можно положиться в любых вопросах. Где их взять? Он, полукровка, на один-то рейдер еле экипаж набрал. Принимать людей или других не-эльфов невозможно, потому как все управляющие системы заточены под строго определенный гено- и пси-тип. Так не лучше ли подкопить еще немного деньжат и взять более тяжелую машину? Легкий крейсер класса «Одиночка» прекрасно подойдет для его целей. Втрое большая дальность хода по сравнению с нынешней, четыре орудийные башни, четыре дальние и десять средних ракет, эскадрилья тактических штурмовиков на борту, прекрасный защитный комплекс с совмещенным маскировочным устройством последнего поколения. Офицерские вакансии он заполнит нынешними подчиненными, рядовой состав нанять легко. Особенно если деньги есть. Ну, с этим-то проблем не возникнет.
Аллар включил голопроектор и в который раз за прошедшие две недели уставился на скаченную из памяти крейсера хаоситов карту. Нападение Улья, кажется, оказалось настолько неожиданным, что командир и жрецы не успели стереть информацию из компьютеров. Кое-что погибло, часть данных охранялась слишком сложными паролями и кодами, но в числе расшифрованных сведений нашлось несколько ценных файлов. Причем полукровка знал, кому их можно с выгодой продать. Его агент, правда, находился далековато, но их связи расстояние не помеха. Аллар прикрыл глаза, погружаясь в транс.
Поиск не занял много времени, и уже спустя несколько минут дух капитана незримо парил рядом с объектом его интереса. Будущим партнером и источником финансирования оказался человек, мужчина, высокого роста и со смуглой, отливающей золотом кожей. Ни бороды, ни усов он не носил, а зря – растительность хотя бы отчасти скрыла жесткое выражение лица, хитрую циничную ухмылку и наглый блеск глаз. В данный момент он находился где-то в торговом комплексе и с успехом доводил до истерики девушку в форме с логотипом известного банка.
- Что значит не можете дать кредит? Вы полчаса уговаривали меня взять у вас денег, рассказывали, какие замечательные условия предлагаете! И вот сейчас, когда я весь готов отдаться вашему банку, вы даете задний ход! Шо за хрень?!
- Я же не думала, что вы безработный!
- Будто безработному деньги не нужны – возмущенно фыркнул мужчина. – Нужны, и даже больше, чем работному! То есть работающему.
- Извините, банк не выдает кредиты тем, кто не может их вернуть – разозлилась девушка. – Разве что под залог собственности. У вас есть дом, земельный участок, квартира?
- Откуда!? Я на вашу планетку всего два дня назад прилетел. – После короткого размышления он предложил. – Есть корабль. Внутрисистемник.
- Замечательно! – оживилась банкирша. – Какой марки и год выпуска?
- «Запорожец-С876Иж»… Что вы так смотрите?
- Год какой?
- Ну… Предыдущий владелец называл его «Десятитысячелетним соколом». Но талон техосмотра у меня есть!
Самое поразительное, что кредит ему все-таки дали. Маленький, но дали.
Мужчина сердечно попрощался с девушкой – улыбка у нее изрядно потускнела – и устремился прочь. Поворот, еще поворот, лестница, безлюдный пятачок, не просматривающийся камерами наблюдения.
- Привет. Давно не виделись – человек смотрел прямо на дух полукровки.
- Крохоборничаешь, потому и не виделись – ответил Аллар. – Сколько ты возьмешь с этого кредита? Сотню стандартов, не больше.
- Ты не понимаешь. Важна не прибыль, а принцип. Банки обманывают честных граждан, запутывая их в кабальных договорах, составленных обманщиками-крючкотворами. Поэтому мы не просто имеем моральное право пустить обратку, но обязаны это сделать! А зарабатываю я на других темах, ты ж знаешь.
- Вот, кстати, об одном из твоих клиентов. Ты с тем инквизитором еще дела ведешь?
- Не с инквизитором, а со старшим майором Службы Безопасности Доминиона Человечества Джеком Форестом – поправил собеседник. – На «инквизитора» он обижается.
- Да мне пофиг, мы не общаемся. Толкнешь ему информацию за пять процентов?
- За пять процентов я к гэбисту близко не подойду. Двадцать.
- За двадцать я сам сюда прилечу. Шесть.
- Девятнадцать. А что за инфа?
- Месторасположение свежей базы хаоситов в пятом секторе. Шесть с половиной.
- Не жмотничай. Мне еще думать, что ему врать насчет источника. Восемнадцать.
- Семь. Обычная отмазка – агент в пиратской среде, своих не выдаем.
- Семнадцать. На этот раз не сработает. Им экспедицию снаряжать, захотят убедиться, что не ловушка.
- Василий, за такие сведения сразу можно просить не меньше миллиона! Из воздуха деньги делаешь, спекулянт! Восемь.
- Это неизбежная плата за риск. Шестнадцать. Знаешь, какая дрянь эта сыворотка правды? От нее потом все тело чешется и с женщинами проблемы возникают.
- Девять. Да мне команду кормить надо! Восемнадцать балбесов, и все жрать хотят.
- Сам детский сад собрал, так что не жалуйся. Лучше подумай, какой чудовищный стресс я испытываю всякий раз, подходя к логовищу враждебной силы. Ты можешь себе представить, что произойдет, если хотя бы тень подозрения о моей истинной личности мелькнет у цепных псов кровавого режима? Пятнадцать.
- Ничего для псов хорошего. Вася, я не понимаю – почему я должен платить тебе десять процентов за посредничество, если ты пока что пальцем о палец не ударил?
- Потому что ты – мой старший брат, и родители велели тебе обо мне заботиться!
Если бы Аллар был в теле, он обязательно плюнул бы на пол. В ход пошли тяжелые козыри, противопоставить которым ему было нечего.
- Ладно, черт с тобой! Пятнадцать процентов, и деньги идут через Ассоциацию Каймановых Островов.
- Договорились. Кстати, как у тебя вообще дела?
- Да неплохо, в общем-то. Только деньги нужны.
- Кому они не нужны…

В целом Аллар был доволен. Васька – парень ушлый, из клиента выбьет максимум. Как только средства поступят на счет, можно будет разместить заказ на верфях и взять не старый, уже потрепанный в боях корабль, а совершенно новый, сразу после испытаний. И пока инженеры трудятся, искать покупателя на «Падающий Лист»… Хотя очень не хочется расставаться со старым корабликом. Может, лучше продать отцу с возможностью выкупа? Тогда со временем, если дела пойдут удачно, у него будет своя, пусть плохонькая, но эскадра.
Эх, тяжелы вы, капитанские заботы…

Приятного аппетита

 Аллар, по собственному определению, при необходимости становился чрезвычайно плохим мальчиком. Однако он прекрасно понимал, что в данной области есть специалисты и покруче, поэтому за окружающими следил тщательно, удачные находки по части нагадить ближнему подмечал и при случае не стеснялся использовать.
В отношении находок предстоящий рейд обещал стать делом урожайным. В смысле, он мог со всех точек зрения принести немалую прибыль, но относительно постижения новых граней искусства достать ближнего – особенно. Ибо впервые за долгое время элларит-ка-надейт заключили союз со своими древними соперниками орками.
На самом деле, конечно, не орками – исключительно человеческое название – а в лучшем случае аррагха. Самоназвание этой расы включало в себя сорок звуков, четверо из которых не воспринимались даже сверхчувствительными ушами элларит. Прирожденные воины, не чуравшиеся генетических модификаций, они не имели общего центра или единого лидера, зато активно плодились, размножались, основывали колонии по всей галактике и с радостью дрались с каждым, кого встречали на пути. Сложнейшая система верований и социальное устройство позволяли им плевать на возможную гибель в бою, а технологии клонирования с легкостью возмещали потери.
Элларит их не любили и презирали. Низшие касты орков, произошедшие из инкубаторов, отличались редкостной тупостью и не умели практически ничего. Создатели заложили в них на генетическом уровне агрессивность и умение подраться, и хватит. Аристократы, конечно, отличались большим интеллектом, но и они предпочитали решать вопросы немирным путем. К псионике они были не способны, колдуны среди орков рождались крайне редко, технологии их сложностью не отличались – одним словом, своим выживанием раса была обязана исключительной плодовитости да звериной хитрости отдельных вождей.
И сейчас флот этих милых существ прилетел на пиратскую станцию, чтобы нанять десяток кораблей «дохликов».

Капитан Варэдис в неизвестно который раз за сегодня произнесла «Эдду успокоения», мысленно прося у Спящих Богов терпения. Ей только что чихнули в лицо. В прямом смысле. Тот факт, что сделано это было случайно, раздражения не уменьшил, и от желания прирезать возвышавшегося над хрупкой элларит двухметрового обидчика не избавил.
Если бы ей так не требовались деньги, и если бы орки предлагали иную цель… Увы. «Слезе Каэдэ» скоро потребуется профилактический ремонт, а команде нужно платить. Новые наниматели предлагали слишком хорошие – едва ли не в тройную ставку – условия, чтобы просто взять и отмахнуться. И даже при такой оплате многие элларит сомневались, стоит ли соглашаться.
Совещание уже шло, когда в приоткрытую дверь тихонечко просочился капитан Аллар. Варэдис невольно нахмурилась. Полукровка отличался редкостной способностью влипать в неприятности, умудряясь выходить из них целым и невредимым. Кроме того, он обожал бесить окружающих. Вот и сейчас: вместо того, чтобы присоединиться к монолитной группе элларит, он окинул сородичей ехидным взором, заставившим некоторых капитанов заскрипеть зубами, и уселся рядом с двумя громадными орками. Причем одного из них он тут же ткнул в бок локтем и принялся о чем-то активно расспрашивать. Интересно, о чем?
Спустя пару минут Варэдис получила ответ на свой вопрос. Прикрываясь спинами впереди сидящих, Аллар вытащил из кармана голографический планшет и принялся что-то на нем демонстрировать. Варэдис в ужасе поежилась. Вся станция слышала историю, как во время последнего похода полукровка умудрился захватить грузовик с андроидами «для скучающих мужчин и женщин» - товаром, предназначенным для публичных домов Обители Тайлера. Примерно половину удалось распродать, но вторую половину порнокукол Аллар никому втюхать не успел. Он что – пытается торговаться здесь?! На совещании высшего командного состава, прямо во время доклада второго военного вождя?
Именно этим мерзавец и занимался.
Примерно минут через сорок личности, желавшие высказаться и подтвердить свою значимость, высказались. Эльфы, за исключением Аллара и Варэдис, торопливо покинули зал, желая отдохнуть от общества грубоватых нанимателей. Мужчина же подрысил к госпоже капитану с широкой улыбкой на лице:
- Воистину, судьба благосклонна ко мне, назначив столь же прекрасную, сколь и мудрую напарницу в предстоящем предприятии!
- Прекратите юродствовать, второй лидер – Варэдис с мстительным удовольствием напомнила о своем старшинстве. – Ваше поведение просто отвратительно.
- По крайней мере, я потратил время с толком – без следов раскаяния заметил Аллар. – Наладил контакт с новыми союзниками, избавился от застарелой головной боли… Вылетаем завтра?
- Зачем? У нас же еще целая неделя в запасе.
- Элларит-ка-инкайт, окопавшиеся на Медной Змее, не хуже нас с вами разбираются в технологиях прямого перехода – полукровка понизил голос и слегка придвинулся к собеседнице. – Они обязательно отследят телепортацию кораблей. Поэтому если мы с вами действительно намерены войти в систему скрытно, то добираться до нее следует своим ходом.
- Остальные капитаны рассчитывают на маскирующие поля.
- На остальных мне плевать, но жертвовать вами, о прекраснейшая, я не согласен – Аллар уловил скептицизм женщины и с вздохом признался. – Ну и о своей шкурке забочусь, само собой. И вообще – сдались вам эти капитаны? Я тут познакомился с учением одной чрезвычайно интересной секты социал-дарвинистов, это такое наполовину еретическое учение у людей. Так вот, они поклоняются тотемному зверю Обезьяне и утверждают, что…
- Умоляю – помолчите минуту!
Варэдис искоса посмотрела на собеседника. Несмотря на манеры и склонность к эпатажу, его мозги она оценивала очень высоко. Аллар, что ни говори, был умен и все свои рискованные операции тщательно продумывал, не переступая той черты, за которой дерзость превращается в глупость.
- Думаю, вы правы. Средства обнаружения темных мало уступают нашим.
- Конечно, я прав. Я всегда прав.
«И все-таки он раздражает».

Со дня Великого Предательства прошли десятки тысячелетий. Почти не осталось элларит, помнящих те времена, когда их раса была единой, правила галактикой и слышала ответы богов. С тех пор все изменилось. Светлые боги отвернулись от расы псиоников, не желая помогать своим развращенным всемогуществом и эгоизмом детям. Пламя гражданской войны и восстания низших рас уничтожили почти все планеты, заставив выживших бежать на гигантские корабли или затаиться в тщательно спрятанных осколках некогда великих владений. Но война, порожденная древней алчностью и властолюбием, не собиралась затихать.
Никто не собирался делать шаги к примирению. Элларит-ка-надейт молили заснувших покровителей своей расы откликнуться и надеялись на их возвращение. Элларит-ка-инкайт, вкусившие прелести свободы созидания зла, обагряли алтари демонов кровью пленников и рабов. Немногочисленные погрузившиеся в мистику кланы, добровольно отринувшие достижения разрушенной цивилизации и решившие начать все заново, укрылись в малоизученных уголках космоса. Они надеялись не возродить, а воссоздать богов, развив высшие энергетические сущности из мелких племенных духов. В контакт с сородичами «отрешенные» вступали редко, с остальными расами – тем более, чему последние только радовались.
Аллару прежде не доводилось встречаться с темными собратьями, однако родители немало рассказали ему о мировоззрении и способах ведения войны инкайт. Поэтому морально к предстоящей драке он был готов. То есть ждал подлянок и сам собирался использовать любые возможные хитрости, не надеясь на легкую прогулку. На техническое превосходство рассчитывать не приходилось, по части псионики инкайт как минимум не уступали экипажу «Падающего Листа», плюс поддержка демонов… Словом, ударная доза паранойи в схватке с таким врагом только полезна.
Планетная система, носящая название Медной Змеи, привлекла внимание темных двумя факторами. Стратегическим расположением и наличием не способного оказать серьезного сопротивления населения. У живших на планете орков не имелось тяжелого оружия, колония возникла недавно, укрепиться не успела и как результат стала легкой добычей. Инкайт быстро подавили сопротивление воинской касты, а гражданских согнали в лагеря и понемногу начали приносить в жертву.
Владевший Медной Змеей клан сейчас не мог выделить достаточно войск, чтобы отбить захваченную систему, что нападавшие наверняка учли при планировании. Однако вряд ли они предусмотрели вмешательство светлых собратьев. Наблюдатели ветви Ассориан отследили появление древнего врага и, хоть и не действовали напрямую, довели до сведения Совета Капитанов, что участие рейдеров в намечающейся операции будет встречено благожелательно и обернется рядом полезных бонусов. Они же свели орков с пиратами и выделили поистрепавшимся варварам кредит для найма. Аллар подозревал, что план нападения тоже составлялся при активном участии стратегов с ближайшего мира-корабля – слишком уж многое в нем предусмотрено. Не похоже на привычное орочье «ввязаться в драку, а там посмотрим».
Первый этап операции целиком и полностью ложился на светлых. Их корабли, действуя парами, должны были наводнить окрестности системы и выявить расположение сил врага, график патрулирования, передать полученную информацию командованию и, по возможности, устроить ряд диверсий. Желательно уничтожить телепортационные установки, если таковые найдутся, и разгромить алтари демонов, которые точно возведены. В долгие схватки не вступать, ждать прибытия основных сил, сиречь орков. На внезапный удар командиры, учитывая особенности мышления зеленых варваров, не рассчитывали, поэтому от передового отряда светлых требовалось заранее сколь можно сильнее ослабить противника.
«Слеза Каэде» превосходила по классу маленький кораблик Аллара, ее капитан была старше и опытнее. Даже лети полукровка на «Одиночке», еще не построенном, а не на старом добром «Падающем Листе», все равно их парой командовала бы Варэдис. Аллар, в общем, не расстраивался. Но дополнительные меры для собственной безопасности предпринял.
- Это самое настоящее сокровище! – «слушающий мир», или, по-простому, связист, в благоговении опустился на колени.
Остальные элларит тоже с душевным трепетом смотрели на деревянную маленькую статуэтку, изображавшую опершегося на копье охотника. Всего три светлых бога продолжали изредка оказывать покровительство своим непутевым детям: Каэдэ Милосердная, отвечающая за рождение и мягкий уход из жизни; Канола, покровительница детства и справедливой войны, и Форл, господин воровства, интриги, мести, не слишком честной драки и театрального искусства. Из храмов остальных сила ушла. Поэтому действующие артефакты не-стандартных направленностей ценились чрезвычайно высоко. И использовались в исключительных случаях.
- Откуда он у вас, светлейший?
Аллар не стал посвящать команду в подробности и ограничился коротким:
- Родня дала попользоваться.
- Немыслимо! – продолжал вслух балдеть связист. – Такая надежная защита от чужого взгляда!
«Плюс наложенное на стрелковые системы корабля благословение» - мысленно добавил капитан. - «Не вернусь на базу, пока статуй не верну. Украдут ведь».
- Именно благодаря этой незаметности мы сейчас и идем в авангарде – Аллар недавно сменил кресло и теперь сидел, скрестив ноги. В позе лотоса, как говорил отец. – Противник виден?
- Только мобильная база. Кораблей нет.
Костяшки четок в руках полукровки защелкали быстрее. Обстановка ему не нравилась. Слишком тихо, спокойно, слишком все хорошо получается. Они три часа как находятся внутри контролируемого инкайт пространства, и мало того, что остаются незамеченными – даже патрулей не встретили. Первый вражеский объект - та самая мобильная база, о которой упомянул слышащий. Где остальные корабли?
Рядом, замаскированные, готовые нанести удар? Нет, это маловероятно. Сейчас девяносто пять процентов вычислительной мощности корабля идут на поддержание «полога невидимости» и анализ окружающего пространства, вон, даже системы наведения орудий отключены. Кроме базы и дежурной пары истребителей возле нее рядом искусственных объектов нет. Тогда где эскадра врага? Напрашивался неприятный вывод – темные засекли остальные пары и сейчас либо разыскивают, либо добивают неудачливых сородичей. Если, конечно, не произошло нечто неожиданного.
Так подавать сигнал или нет?
Мобильная база представляет собой бронированный ангар с кучей истребителей внутри. Есть, конечно, модули жизнеобеспечения, сканер, кое-какое вооружение... Ничего серьезного. Наверняка ее протащили через грузовой портал, установили на стабильной орбите вокруг планеты и посчитали на этом построение временного оборонительного контура завершенным. Пятидесяти истребителей вполне достаточно для уничтожения почти любого, потенциально способного здесь появиться, корабля. Не говоря уж о полноценной эскадре темных, дрейфующей по системе и в обычное время выполняющей функцию обнаружения. Но сейчас-то сопровождение ушло. База ослепла.
Если Варэдис сумеет скрытно приблизиться и нанести удар, не позволив выпустить истребители, то победа обеспечена. Если нет...
- Отправьте сообщение. «Противник не обнаружен, продолжаю движение прежним курсом».
Все, решение принято. Теперь развернуться и сбежать незамеченными они не смогут при всем желании. Маневрирующие корабли наверняка отразятся на сканерах, и база выпустит преследователей для поимки неожиданно шустрой дичи. Аллар прикинул, что шанс даже при неудачном раскладе у них есть. Все зависит от типа вражеских истребителей. «Слеза» несет два десятка универсальных истребителей, то есть машин многофункциональных, пиратами ценимых, на «Падающем Листе» четыре такие же стоят, хотя у пилотов опыта поменьше. Если прибавить к ним системы наведения рейдеров и слабую дальнюю вооруженность базы, вероятность победить в схватке окажется не самой малой. Вопрос в цене. Полукровка вложил слишком много сил и времени в обучение экипажа, чтобы терять людей в мелкой пограничной стычке.
- Есть контакт – неожиданно вскинулся мастер систем наведения, сейчас вместе со «слушающим мир» отвечающий за просмотром космоса. – Сторожевой катер, идет со стороны планеты.
Пронесшийся по рубке дружным выдохом матерок мог бы многое дать лингвистам инопланетных рас. Увы – посторонних здесь не было, а свои предпочитали с чужаками не откровенничать.
- Спокойно – оживился Аллар. - Передать на флагман: «Сторожевик беру на себя».
От подлого кульбита судьбы полукровка успокоился и перестал нервничать. Дело в том, что единственным законом, в действии которого он не сомневался и чьи статьи старательно соблюдал, являлся закон подлости. Поэтому когда все шло хорошо, то… Если все идет хорошо, значит, вы чего-то не заметили. И, видя приближение схожего со своим корабля, с равным оружием и системой обнаружения, капитан поневоле испытывал облегчение. Вот теперь все идет правильно.
- Они могут нас засечь?
- Маловероятно, но возможно – осторожно ответил слушающий. – Точнее, они могут увидеть «Слезу Каэдэ». Сейчас большая часть энергии корабля идет на поддержание маскирующих полей, но перед атакой и в момент запуска истребителей…
- Ага, я так и думал – перебил подчиненного Аллар. – Значит, действуем так. Пока Варэдис разбирается с базой, мы сидим тихо и не высовываемся. Если сторожевик инкайт решит атаковать, то мы его перехватим, попробует сбежать – присоединимся к флагману и добиваем основную цель. Преследовать не станем. Вопросы? Нет вопросов.

На борту «Раздирающего плоть» царили тишина, страх и недовольство. Именно в таком порядке. Нападение светлых выродков скучающие команды восприняли как дар Покровителей, позволяющий развеять рутину скучных дежурств. Там, внизу, на планете, наземные войска развлекались пытками пленников или благородно травили дикарей из воинской касты. Оставшимся же в космосе экипажам кораблей заняться было нечем, и они томились от безделья. Тем большее раздражение вызвало известие о том, что, пока остальная эскадра превращает в труху разрозненные отряды предавших заветы предков сородичей, «Раздирающий Плоть» должен обеспечить безопасность долбанной базы!
Ярость капитана инкайт не уменьшил даже тот факт, что три других сторожевых корабля тоже не участвовали в намечающейся охоте. Адмирал не желал оставлять систему без прикрытия и оставил свои легкие силы, бесполезные в эскадренном бою, в охранении. Начальство немедленно выместило злобу на подчиненных, отправив одного пилота на больничную койку, а механика лишив недельного оклада. В общем-то, капитана можно было понять. Ни один темный не упустит возможности заполучить светлого пленника – ведь такая жертва особо угодна демонам, а значит, дарует максимум силы, удачи или новых полезных сведений. Неудивительно, что по отношению к защищаемой базе он никаких добрых чувств не испытывал.
И когда она взорвалась, испытал нечто вроде мстительной радости.
Короткий взгляд на голограмму разом прояснил ситуацию. Светлые, дальний рейдер. Перед атакой вынужденно вышли из-под маскирующего поля, но ракеты и истребители запустить успели. Первый залп лазеров уже избавил базу от примерно половины энергетической защиты, следующий наверняка пробьется до броневого пояса и выведет из строя орудия. Вопрос в том, успеют ли истребители покинуть ангары… Если нет, то база обречена.
И что в такой ситуации делать ему? Рейдер – крейсер, машина более высокого класса. Сторожевик в одиночку не сумеет его уничтожить. Но за отступление без хотя бы символической попытки выполнить приказ командование по головке не погладит. Капитан примерно представлял себе, во что выльется для него бегство, и начал лихорадочно перебирать варианты. Наконец, сообразив, что все это время он шел на экономном режиме с включенными подавителями излучений, он оживился. Мерзкие надейт наверняка его не видят! Иначе не решились бы атаковать цель, имея под боком еще и военный корабль, пусть и малый.
Повинуясь приказу, сторожевик начал медленно подкрадываться к увлеченному избиением базы рейдеру светлых.

В противоположность кораблю темных, на борту «Падающего Листа» царило приподнятое оживление. Экипаж, конечно же, нервничал, но не паниковал, а предвкушал скорую расправу над древним врагом.
Бьющий фонтаном энтузиазм подчиненных Аллара малость смущал. Не дай боги у кого пальчик дрогнет!
- Еще раз. Ждем, когда враг выйдет на рубеж девяностопроцентного поражения. Запускаем ракеты. Снимаем маскировку, перебрасываем всю доступную энергию на накачку орудий, делаем первый выстрел. Запускаем истребители, выставляем защиту. Делаем второй залп. Старший помощник, проконтролируйте.
Истребители можно было бы не использовать, просто хотелось подстраховаться и дать всей команде возможность получить как можно больше опыта. Полукровка считал, что уже второй залп, вкупе с двумя противокорабельными ракетами средней дальности, покончит со сторожевиком. Так ведь случаи всякие бывают. Кроме того, он видел, что одна эскадрилья, целый десяток машин успел покинуть избиваемую базу и считал необходимым помочь флагману. Перевес в численности не бывает лишним.
- Вероятность поражения шестьдесят пять процентов – в голосе старшего помощника, как он ни старался сдерживаться, звучало напряжение. – Шестьдесят восемь. Семьдесят.
- Они не успеют выйти на дистанцию стрельбы? – поинтересовался Аллар у мастера оружейника.
- Нет, первый лидер. Мы выстрелим раньше.
Полукровка тоже волновался, просто чувства успешно скрывал. По его расчетам, времени у них оставалось не очень много. Сигнал о нападении наверняка уже ушел к основным силам темных и сейчас сюда спешит куча обозленных врагов. Нужно побыстрее заканчивать бой и валить за пределы системы, пока на головы им не свалилось нечто вроде пары легких крейсеров или одного ударника. Современные войны быстротечны. Компьютерные системы всех видов, сидящие за пультами управления огнем прорицатели или призванные духи сводят время прямого конфликта к минимуму. Молниеносный обмен ударами – и победившая сторона считает трофеи.
- Девяносто процентов – наконец доложил Каэро.
Аллар помедлил пару мгновений, давая системам наведения лишний шанс, и тихо приказал:
- Огонь.
Маленький рейдер еле ощутимо вздрогнул, выпуская ракеты. Системы не справлялись с нагрузками, в бешеном темпе перебрасывая энергию с одних узлов на другие, поэтому центральный процессор временно отключил все, показавшееся ему лишним, оборудование. Почти мгновенно, неощутимо для человеческого глаза, орудия корабля исторгли два импульса, создавая гравитационное напряжение рядом с броней сторожевика. Первый выстрел пришелся неудачно, компьютер промахнулся, рассчитывая точку воздействия, зато второй создал разницу в пять тысяч g внутри на границе корпуса жертвы. Инкайт лишились одного орудия, часть их защитных систем уничтожена, вычислительные мощности брошены на поиск новой угрозы, но поздно, поздно! Легкая дрожь под ногами не прерывается – отходят истребители, компьютеры лихорадочно рассчитывают параметры нового залпа, одновременно нарастает мощь защитного поля, укрывающего «Падающий Лист» от чужих атак. Второй залп. На этот раз более удачный, потому что оба выстрела попадают в цель. Энергетическая система сторожевика теряет баланс, реактор на грани взрыва, и чтобы сохранить корабль, компьютер вынужден бросить все резервы на стабилизацию двигателя. Остальным системам достаются крохи.
Поэтому они не видят подлетающих ракет и не стреляют в них.
- Приказ пилотам: составить защитный ордер вокруг корабля. Мы атакуем истребители.
Аллар бросил взгляд на табло. Превращение в пыль сверхсовременного корабля, напичканного защитными системами, с опытным экипажем, готового к драке, заняло всего две секунды.
Тем временем флагман продолжал расстреливать базу, методично превращая ее в груду металлолома. Надо полагать, Варэдис не успокоится, пока не разнесет ее на куски и не уничтожит все спасательные капсулы. Взаимная ненависть слишком сильна, и темные не могли рассчитывать на пощаду. Впрочем, они и не ожидали милосердия, упорно продолжая отстреливаться из немногих уцелевших орудий. Их истребители раз за разом наскакивали на своих менее маневренных противников, пытаясь прорваться к «Слезе Каэдэ», но пока что их попытки оставались безуспешными. Аллар секунду изучал обстановку, прикидывая, что делать дальше. Вести огонь по базе? Ракет жалко, их осталось всего две штуки, а стоят они дорого. Орудийный огонь слабо эффективен, да и более тяжелые пушки флагмана справятся с задачей быстрее. Лучше разобраться с истребителями. Оставшиеся восемь машин врага сплелись в бешеной круговерти с семнадцатью машинами несколько худшего класса, поддерживаемыми оборонительными системами «Слезы». Если «Падающий Лист», объединив свои четыре истребителя в командную сеть, сосредоточится на пока еще уцелевших врагах, то их уничтожение займет не так много времени. При удачном раскладе никто даже сбежать не успеет, а риск понести потери минимален. На трофеи рассчитывать глупо, зато они смогут без особой спешки подобрать свои спасательные капсулы, сфотографировать поверхность планеты и свалить за пределы системы. Зализывать раны и дожидаться больших дядей.

Каэро вывел на большой голоэкран «победный паспорт», и теперь команда ходила счастливая. Воздух звенел, пронизанный радостными эмоциями, превращая чувствительных элларит в не способных трезво мыслить детишек. Капитан тоже нет-нет, да поглядывал на маленькую звездочку, появившуюся в списке его достижений. Вполне официальный документ, составляемый представителями Гильдии Букмекеров и часто запрашиваемый при найме. Победу, конечно, еще надо зарегистрировать и подтвердить, но с этим проблемы вряд ли возникнут.
Первый корабль темных, уничтоженный под его, Аллара, командованием. Теперь его статус неизбежно изменится. В глазах элларит он навсегда останется полукровкой, но победа над инкайт неизбежно поставит его на ступеньку повыше в глазах общества. Не то, чтобы мнение окружающих Аллара сильно волновало – просто кое-какие двери станет открывать проще, а к его словам начнут прислушиваться внимательнее.
Мелодично тренькнул сигнал, рядом с креслом появилось изображение Варэдис. В полный рост, сидящей в схожей позе, с маленькими, но аппетитными выпуклостями в нужных местах…
- Чрезвычайно приятно видеть вас, старший лидер – озвучил Аллар краткий итог своих наблюдений. – Собираетесь порадовать нас новостями?
- Капитан Коратис вышел на связь. «Улыбка фортуны» и «Летящая волна» уничтожены, «Плач морской девы» получил тяжелые повреждения и еле успел скрыться. Остальные корабли сумели избежать контакта.
Полукровка пожал плечами:
- Попытка облегчить себе жизнь зачастую приводит к результату, обратному желаемому. Добирались бы своим ходом, как мы, и вошли бы в систему незамеченными. – Глупость уважаемых соратников его не интересовала, поэтому он сменил тему. – Анализ собранных данных закончен? Я пока что слабо представляю себе следующую цель.
- Вы желаете вести активные действия? Помнится, вы неоднократно упоминали, что в нашу задачу входит только сбор сведений и отвлечение внимания.
- Я и сейчас придерживаюсь той же позиции – заверил босса Аллар. – Но вдруг темные меня удивят и, скажем, оставят склады с запасами без охраны?
- Только не теперь. После уничтожения базы они усилили охрану важных объектов, в первую очередь, удвоив патрули возле врат и жертвенников.
- Логично. Порталы позволят им получать подкрепления или при нужде сбежать, а алтари обеспечат поддержку демонов.
- Эти цели на совещании озвучивались как приоритетные – заметила Варэдис.
- На совещании говорилось так много глупостей, что я слегка отвлекся – заулыбался полукровка. – Да и вообще предпочитаю ставить перед собой реалистичные цели. С нашими силами спускаться на планету для диверсии смысла нет, зато в космосе мы могли бы слегка подпортить настроение адмиралу темных.
- Каким образом?
- Я анализировал активность внутрисистемных полетов наших заклятых друзей и пришел к выводу, что они собираются разрабатывать залежи меди в метеоритном поясе – Аллар сделал пометку на карте. – Металл им понадобится для строительства базы. Возле рудника наверняка есть какие-то укрепления, да и засада не исключена, но все равно предлагаю попробовать атаковать. У меня, понимаете ли, есть гравитационная карта этого сектора.
На мгновение Варэдис испытала острый укол зависти, щедро приправленный уважением. Гравитационная карта составлялась на основе десятилетних наблюдений, самостоятельно собрать ее полукровка не мог. Следовательно, позаботился заранее. Не трудно догадаться, у кого получены сведения.
- Дикари расплатились за порнокукол картой?
- Просто подарок от новых друзей – твердо, убедительно ответил Аллар.

На сей раз корабли состыковались в единую конструкцию, объединив вычислительные мощности и вдвое уменьшив шансы засветки. Скорость передвижения, конечно, упала, зато теперь миниатюрная эскадра могла двигаться в метеоритном поле без опасения потревожить сложившееся равновесие. Конечно, полностью скрыть свое присутствие светлые не сумели, масса есть масса, но надеяться обмануть вражеские детекторы они имели полное право.
- Позиция двенадцать имеет природное происхождение, позиция шесть тоже – монотонно докладывал аналитик Варэдис. – Позиция три под сомнением, рассматриваю…
- Сколько еще аномалий осталось проверить?
- Пятьдесят две – ответила капитан. – Расхождений с вашими данными достаточно много. Рудник где-то поблизости и, полагаю, мы можем рассчитывать на встречу с охраной.
- Насколько я помню уроки любимой мамочки, – прищурился в умственном напряжении Аллар – у инкайт на вооружении стоит некий класс сторожевиков с ухудшенной скоростью и без истребителей на борту, зато с мощной броней и вооружением. Самое то для здешних мест.
- Вероятно, вы говорите о темном аналоге наших «Щитов огня». Да, имело бы смысл использовать их здесь. А звено истребителей разместить на самом руднике. Только я сомневаюсь в желании командования инкайт тратить силы на укрепление этого объекта – он второстепенен и не имеет стратегического значения. В конце-концов, материалы можно получать и через врата.
- Разумеется – согласился Аллар. – Только больно уж место удобное. Естественное укрытие, в котором легко спрячется куча кораблей…
- Искусственная аномалия! – даже транс не смог убрать из голоса аналитика торжествующие нотки. – Позиция двадцать два!
Находившиеся на мостике офицеры немедленно развернулись к голоэкранам, взглядом вылавливая новую ярко-красную отметку. Все, враг найден. Теперь можно постепенно вычислять остальные корабли инкайт, просчитывать план нападения, думать, куда в первую очередь нанести удар. И стоит ли вообще его наносить.
- Рудник, скорее всего, вон на том большом астероиде – указала госпожа капитан на большой кусок камня, весь в значках ценных металлов. – Жаль, построек на таком расстоянии не различить. Нужно подойти поближе.
- Я бесконечно преклоняюсь перед вашей не имеющей границ храбростью, но давайте послушаемся моей паранойи и сначала проверим остальные аномалии – попросил Аллар, прижимая руки к сердцу. – Будем хотя бы примерно знать, на какую дальность добивают их сканеры.
Прошло еще около часа, прежде чем стала окончательно ясна картина расположения врагов. Совместными усилиями обеих команд светлым удалось получить не только данные о расположении кораблей инкайт, но и сделать достаточно четкие снимки расположенного на громадном астероиде рудника. После обработки сведений Аллар, после короткого размышления, с тяжелым вздохом признался:
- Знаете, коллега, я вообще-то ненавижу такие вот задания. Пришел, увидел, наследил… А где же полет мысли? Где, я вас спрашиваю, творческий подход? Возможность в очередной раз увидеть кислые морды ваших офицеров, осознавших собственную убогость перед каким-то полукровкой? Я не вижу необходимости напрягать фантазию, если не учитывать необходимость определиться с направлением бегства.
Варэдис безуспешно попыталась испепелить взглядом голограмму собеседника.
- С какой стати вы намереваетесь бежать, второй лидер?
- Ну как же – удивился Аллар. – Что нам еще остается делать? То есть мы, конечно, постреляем для начала и даже грохнем ту парочку сторожевиков, но основную цель раздолбать точно не сумеем. Вооружениев у нас подходящих нет.
- Прекратите юродствовать.
- Хорошо, давайте серьезно. Темные не стали мучаться с доставкой металла на планету и тупо разместили на руднике мобильные врата. Энергии у них, судя по всему, достаточно, поэтому такой шаг оправдан. Портал, будучи вещью ценной, прикрыт батареей средних орудий и защитным щитом. Я вижу два варианта действий, и оба приводят к печальным для нас последствиям. Отличие между ними состоит в очередности атаки. В первом случае мы сначала разносим сторожевики, а потом нападаем на успевшую подготовиться к бою группировку на астероиде. Корабли, я думаю, мы уничтожим без труда, но тогда нам придется столкнуться с полноценной эскадрильей истребителей – вон ангары видны - и поднятыми щитами базы. Плюс пришедшая на тревожный сигнал мобильная группа из врат. Технику они вряд ли с собой потащат, не успеют, а вот жреца или заклинателя прихватят запросто. Перспектива схватиться с демоном лично меня не прельщает.
Если же мы сначала ударим по руднику, то вряд ли сумеем разнести и врата, и ангары, и зенитки с первого залпа. Что-то да уцелеет. В таком случае нам придется иметь дело с разозленными остатками охраны плюс пришедшие в полную готовность сторожевики, с моей точки зрения являющиеся серьезными противниками. Посмотрите на их характеристики – мой кораблик с ними не сравнится. Даже если мы выиграем схватку с ними, что далеко не факт, потери будут очень серьезными.
Одним словом, что я предлагаю. Уходить не попрощавшись не вежливо, поэтому по сторожевикам надо пострелять. Думаю, мы сумеем подобраться к ним достаточно близко незамеченными и уничтожить если не с первого залпа, то со второго точно. А вот нападать на основную цель чревато последствиями, значит, сразу разворачиваемся и уходим. Но имейте же совесть – завалить два корабля тоже почетно и, между прочим, точно вписывается в рамки поставленной перед нами задачи! Мы разведчики и диверсанты, для линейного боя предназначены совсем другие силы.
Командующая маленькой эскадры испытала сильное желание вскочить с кресла и забегать по мостику. Сдержалась исключительно за счет опыта и приверженности некоторым дыхательным практикам. Экипаж не поймет истерики командира. Она краем уха слышала возражения своего старшего помощника, многословно пытавшегося доказать неправоту Аллара, и ехидные комментарии полукровки, легко разбивавшего доводы оппонента. Пальцы Варэдис нервно барабанили по подлокотнику кресла, ничем более не выдавая ее состояния.
- Мастер путей! – она так и не смогла определиться. Чувства желали напасть, разум настойчиво требовал не разевать рот на слишком большой кусок. – Передайте мне половину вычислительных мощностей.
Аналитик недовольно скривился, но приказ выполнил. Он предпочитал использовать математику и логику, хотя многие школы прогноза будущего строились на получении информации из тонкого мира – напрямую или через общение с духами. Поэтому капитан, забрав часть ресурсов, мешала ему выполнять свою работу. Впрочем, Варэдис на недовольство подчиненного было наплевать.
Ее циничный соратник снова оказался прав.

Паспорт команды опять изменился, в нем появилась еще одна звезда – малюсенькая, зато дешевая. К назначенному целью «Падающего Листа» сторожевику удалось подойти на минимально допустимую дистанцию, поэтому его уничтожение обошлось всего в одну ракету. Аллара грела мысль о сэкономленных деньгах.
Надо сказать, текущий контракт оказался удачным, причем не только в смысле финансов. Помимо моральных дивидендов в виде проигнорировавших предупреждение сородичей, ставших добычей темных и тем самым подтвердивших тезис о его, Аллара, интеллектуальном превосходстве, радовали укрепившиеся отношения с Варэдис. Госпожа капитан (даже позабыв на минутку о ее внешности, хотя забывалось плохо) оказалась приятным, открытым для новых идей собеседником, почти лишенным расовых предрассудков. Она не считала зазорным принимать советы и, если видела их полезность, обязательно использовала, вне зависимости от источника. В отличие от массы других элларит, встреченных полукровкой на жизненном пути. Такое знакомство обязательно нужно сохранить и поддерживать, ибо в будущем оно может принести немалую пользу!
Да и сама по себе Варэдис ему симпатична, чего уж скрывать.
Поэтому Аллар решился на беспрецедентное, по собственным меркам, предложение. Он собирался добровольно (!) поделиться возможной прибылью от внеплановой операции. Правда, в одиночку он имеет некоторые шансы оказаться в пролете, а в экипаже старшего лидера числятся нужные специалисты, но все равно – инстинкты бунтовали и спрашивали хозяина, в своем ли он уме?
- Вы уже определились с дальнейшими планами, светлейшая?
Варэдис удивленно смотрела на Аллара, возникшего в дверях ее личной каюты. На сей раз полукровка явился во плоти, по неизвестным причинам проигнорировав голосвязь.
- Еще нет. Как раз думаю, что делать дальше.
- Вы позволите?
- Да, проходите. – Она с подозрением смотрела на устраивающегося прямо на полу соратника. – Странно видеть вас на моем корабле. Мне казалось, вы избегаете здесь появляться.
Аллар с радостью воспользовался предоставленным шансом подтвердить гнусные слухи о своих дипломатических способностях и манерах. Точнее говоря, слухи об отсутствии дипломатических способностей и отсутствии манер.
- Меня постоянно задирают ваши офицеры. Они, конечно, забавные, но тупые и агрессивные.
- Они не тупые – попыталась защитить своих подчиненных Варэдис.
- Хорошо-хорошо, просто слегка ограниченные и задавленные окружением – с видом «исключительно из уважения к собеседнице» согласился Аллар. – Речь не о них. Вы намерены участвовать в предстоящем сражении?
- Еще не определилась. Мои помощники требуют помочь оркам, но я считаю риск слишком большим.
Флот варваров должен был войти в систему примерно через четыре часа. Темные, судя по эволюциям кораблей, заметили появление врага и сейчас активно готовились к бою. Прятавшиеся в системе рейдеры пиратов действовали по-разному, в зависимости от темперамента капитанов и уровня повреждений – кто-то собирался выступить против древнего единокровного врага, кто-то предпочел затаиться и пересылать данные разведки на флагман, немногие отступили, опасаясь возросшей активности демонопоклонников. Схватка обещала стать жаркой.
- С моей точки зрения, контракт выполнен – без привычного ехидного блеска в глазах заявил полукровка. – Уничтожена база истребителей, три сторожевика, заказчику передано много ценной информации. Уйти мы сейчас, конечно, не можем, общественность не поймет, но и присоединяться к неизбежной драке смысла нет. Ваш рейдер, возможно, имеет некие шансы выжить в битве гигантов, моему же «Падающему Листу» за глаза хватит одного залпа среднего крейсера, а у темных их восемь.
Варэдис мысленно согласилась с оценкой. Рейдеры создавались с расчетом на долгие путешествия в космосе, стремительный налет, маневренность и скрытность, их отличало слабое бронирование, не слишком хорошее вооружение и малое количество несомых истребителей. В линейном бою делать им нечего.
- Тем более, что победа нашей стороне не гарантирована – цинично развивал мысль полукровка. – Темные умеют воевать и тактика «навались скопом», столь любимая нашими брутальными нанимателями, против них срабатывает не всегда. Хотя сейчас план вроде бы разрабатывали стратеги Ассориан. Ну, не важно. Суть в том, что в течение ближайших суток инкайт не смогут отвлечься от защиты планеты и реагировать на события на периферии не будут.
- Это очевидно. Вероятно, вы хотите сделать мне какое-то предложение?
- Для серьезных отношений я еще слишком молод – улыбнулся одними глазами Аллар – а вот для совместного налета на приснопамятный рудник вполне созрел.
- Думаете, они успели забыть о нашем прошлом визите? – скептически поинтересовалась светлая.
- Забыть не забыли, но не могут же они постоянно держать экипажи в боевой готовности? И, кроме того, я надеюсь, что часть истребителей и зениток переведены к основному месту событий. Резервы темных не бесконечны, с их стороны логично собрать все силы в единый кулак.
- Насчет истребителей согласна, они могут сыграть свою роль – кивнула Варэдис. – Знаете, что меня смущает в вашем предложении?
- Что же?
- Не вижу подвоха. Медь, добываемая на руднике, стоит дешево, запасов других металлов нет, оборудование стандартное, да и пострадает к тому же. Там нет ничего ценного. Что вы задумали на этот раз? Сколько мы сотрудничали, вы постоянно умудрялись извлекать выгоду из самых неожиданных источников.
Аллар выглядел так, словно услышал чрезвычайно приятный комплимент.
- Ничего особенного. Вы же видели - там остался грузовой портал.

Орки, благодаря сообщениям наемников, прекрасно ориентировались в обстановке внутри системы и заранее вызнали состав сил врага. У темных такого преимущества не было. Впрочем, жрецы постарались и обеспечили Возлюбившего Боль, адмирала эскадры, нужными сведениями. Ничем иным наблюдавшие за разворачивающейся бойней светлые не могли объяснить четко выверенных построений защитников системы.
У темных, к всеобщему удивлению, ядром флота являлся монитор. Правда, слабенький, четвертого класса по классификатору ВТО (всемирных торговцев оружием), но сам факт участия такого корабля в рядовом набеге вызывал удивление. Поддержку осуществляли пять сверхтяжелых крейсеров, два ударных, восемь средних и два десятка – легких, не считая различного рода мелочи типа корветов, фрегатов и сторожевиков. Общее количество размещенных на планете или несомых на кораблях истребителей и штурмовиков достигало тысячи штук, также в обороне темные полагались на одну мобильную базу и минные поля. Иными словами, захватившая систему Стая не выделялась особой силой, но и мелкой ее назвать тоже нельзя.
Орки то ли оказались существами необычайно запасливыми, то ли корешам из дружественных кланов клич кинули, но умудрились притащить целых пять мониторов восьмого класса. Забегая вперед скажем, что версия с дружеской помощью оказалась точной – стоило соседям прослышать о намечающейся драке с «злобными дохликами», как они побросали все дела и ринулись договариваться насчет участия в предстоящей заварухе. Вот только техника у них не отличалась особым качеством, поэтому пять их центральных кораблей примерно соответствовали одному монитору инкайт. Крейсеров у них тоже было больше, равно как и других машин, однако летали и стреляли они по сравнению с вражескими просто хреново. Зато варвары волокли с собой десяток авиаматок, имеющих на борту почти две тысячи истребителей и около восьми тысяч автоматизированных дронов. Автоматизация заключалась в следующем: к системе управления вооруженного робота подключался представитель низшей касты, получивший порцию «священного напитка» и намертво вызубривший силуэты вражеских кораблей. Получившиеся в результате псевдоразумные (скачок интеллекта происходил за счет имевшихся на борту компьютеров) торпеды обладали уникальной способностью летать по непредсказуемым траекториям, проламываться сквозь заградительный огонь и доводить до истерики вычислительные системы любой сложности.
Застрельщиками сражения выступили легкие силы, схватившиеся на периферии системы. Маломерные корабли темных вступали в жаркие схватки с передовыми отрядами флота вторжения, стремясь собрать как можно больше информации и подготовить оркам достойную встречу. Вероятно, адмирал планировал одну из тех коварных ловушек, которыми издавна славились представители его расы. Постепенно стычки смещались вглубь системы, отметки боевых кораблей вспыхивали и гасли, пополняя списки погибших.
Шедшие широкой волной орки ненадолго приостановились, принимая некий условный порядок. Условный – потому что общего командования у них, кажется, не было. Кланы шли в бой по отдельности, изначально распределив цели между собой и слабо задумываясь о координации огня. Однако какой-то общий план у них, судя по всему, имелся, потому что все мониторы дружно нацелились на флагман темных, да и первый залп сверхдальними ракетами они произвели одновременно.
Где и какими путями варвары раздобыли тяжелые ракеты производства Иерархии Закона следившие за разворачивающимся сражением светлые даже не пытались гадать. Бесполезно. Зато отметили, что применение этого оружия оказалось хоть и сумбурным, однако удачным. Компьютерные системы кораблей темных пришли к выводу о невозможности сбить всех, несущихся в их сторону, сверхтехнологичных посланцев и начали маневр уклонения, тем самым, смешав тщательно выверенные порядки. Орки отреагировали на мельтешение во вражеских рядах бурей довольных и нецензурных возгласов в эфире и новой партией ракет. Инкайт ответили на выкрики многообещающим молчанием и формированием над планетой прорыва в нереальность, откуда немедленно принялись выплывать первые демоны.
- Зрелище, конечно, замечательное – признал Аллар – только сейчас самое время заняться собственными делами. Молотить друг друга они будут долго, но не слишком.
Находившиеся в рубке «Слезы Каэдэ» члены экипажа посмотрели на полукровку с презрением и ненавистью. Большего доказательства своей неспособности оценить красоту и величие ткущейся перед их глазами картины трудно представить! В то время как они, истинные элларит, наслаждаются ощущением творимой судьбы, воплощенной в яростное противоборство двух столь разных начал, жалкий отпрыск дикой человеческой расы смеет думать о деньгах!
- Следуйте проложенным курсом, первый помощник – с разочарованным вздохом отключила проектор Варэдис. Ей тоже хотелось досмотреть сражение, и недовольство команды она разделяла. Увы, придется довольствоваться записью. – Капитан Аллар, рекомендую подготовить своих подчиненных к десанту. Мы должны отключить портал в течение ближайших двух часов, пока проклятые заняты вторжением.
- Вы считаете, светлейшая, орки проиграют?
- Инкайт безумны, но техническое превосходство и демоническое колдовство дают им преимущество в битве. Вмешательство некоторых наших соратников не перевесит чаши весов.
- Вы просто недооцениваете своих зелененьких нанимателей – из дверей ответил Аллар. – Они не знают, что победить нельзя, и потому побеждают. Иногда трезво оценивать ситуацию – вредно.
Он, если честно, слегка волновался. Его подчиненные впервые принимали участие в полноценной десантной операции. Раньше размещенное на «Падающем Листе» звено штурмовиков высаживалось на корабли, похищало не слишком охраняемых чиновников и криминальных боссов, подрывало заводы и фабрики по заказам конкурирующих фирм. Но заниматься тем, для чего изначально их готовили – захватом укрепленных охраняемых объектов – десантникам пока что не доводилось.
В предстоящем выбросе пятерку облаченных в тяжелые костюмы солдат будут сопровождать три звена боевых дроидов. Обычно на такие операции пехоте выделялась поддержка в лице мощного псионика или артиллерийского робота, но Аллар счел, что его присутствия более чем достаточно. Лишних специалистов в его команде нет. В отличие от госпожи капитана, выделившей целых два штурмовых взвода в комплекте с тремя сильными чародеями, да и саму ее со счетов сбрасывать не стоило. Впрочем, в бою Варэдис принимать участия не собиралась, целиком полагаясь на своего сержанта – ее интересовала сохранность ценного приза.
Соединенным кораблям потребовался час, чтобы достичь уже известного места расположения рудника. Второй раз, пусть и по несколько новому пути, идти всегда проще. Их, как и предполагалось, не караулили спрятанные под маскировочными полями сторожевики, ангары истребителей не подавали признаков жизни, только сканеры зениток постоянно прочесывали близлежащий космос. Догадки Аллара оказались верны, равно как и расчеты мастера-аналитика. При других обстоятельствах находящуюся в режиме полной готовности оборону подавить было бы трудно, но сейчас, имея полный профиль окрестностей и поддержку древнего духа-покровителя охоты… Детская задача.
Первый удар разрушил две из трех зенитных установок, вычислительные системы темных не успели выстрелить в ответ. Последняя установка сумела засечь направление атаки и даже выпустила восемь ракет, когда сама оказалась поражена со «Слезы Каэдэ». Слабым утешением искусственному интеллекту зенитной батареи, благодаря толстой броне уцелевшему и продолжавшему наблюдать за миром посредством нескольких датчиков, мог послужить тот факт, что одна из его ракет увернулась от защитного огня, не поддалась на обманки и долетела до врага, слегка подпортив более крупному рейдеру силовой щит. На этом первая фаза операции закончилась.
Поток информации, поступающий от корабельных компьютеров в имплантанты Аллара, резко прервался, чтобы восстановиться после короткой заминки. Экран шлема выдал текущий список отряда, но капитан и так видел – телепортация прошла без эксцессов. У Варэдис, судя по всему, тоже проблем не возникло, и ее штурмовики уже неслись по направлению к порталу. Быстро, ничего не скажешь.
Десантники с «Падающего Листа» должны были отключить питание портала, в то время как их более опытные коллеги зачищали местность от солдат темных. Изначально предполагалось, что наибольшее сопротивление окажет персонал врат, в составе которого наверняка есть несколько опытных псиоников. Однако реальность оказалась сложнее теоретических выкладок. Сразу три дроида, катившихся перед отрядом, разом разлетелись на куски, а двигавшийся первым десантник внезапно задергался, будто попал в невидимую паутину. Аллар чертыхнулся, торопливо освобождая подчиненного из чужого захвата и попутно устанавливая прикрывающий всю пятерку щит. Предосторожность оказалась не излишней – буквально секунду спустя из-за приземистого здания вылетела стая мелких самонаводящихся ракеток, следом за ними стремительно и внезапно появились четверо темных. Ракеты взорвались, встретившись с творением Аллара, первый из вражеских воинов с размаху ударился о наполненную энергией призрачную конструкцию и сгорел в пламени. К сожалению, щит иссяк, пытаясь преодолеть индивидуальную защиту темного. Тем не менее, свою роль он выполнил – позволил выиграть светлым несколько ценных мгновений. Опешившие от неожиданного появления инкайт бойцы вскинули оружие и засыпали атакующих защитников рудника потоком мелких крошечных игл, одинаково легко пробивающих и хитин, и сталь, и силовую броню. Рядом в сложнейшей схватке сошлись отряды дроидов.
Вооруженные схожим оружием темные успели выстрелить первыми, но им не хватило времени согласовать цели. Тяжелые защитные скафандры – в голове у Аллара вихрем пронеслась стоимость покупки, обслуживания и грядущего ремонта – выдержали удар. В ответ штурмовики разнесли двух из трех оставшихся инкайт согласованными залпами своих ружей. Последнего темного, оказавшегося псиоником и пытавшегося создать нечто вроде поглощающего покрова, капитан уничтожил лично. Просто подскочил поближе, спрессовав личное время, и ударом ладони пробил доспех, заодно разрушив сердце и энергетику.
Итогом короткой схватки стала потеря шести дроидов, повреждение еще пяти и частичное повреждение защитных полей у двух штурмовиков. И Аллар, и его сержант не сговариваясь оценили – очень хороший результат. Не спровоцируй роботы засаду, счет мог оказаться куда хуже.
С дальнейшим продвижением, равно как и с отключением питания – путем расстрела чувствительной аппаратуры и выбрасывания в открытый космос части питательных элементов из антиматерии – никаких сложностей не возникло. Защитников на руднике почти не оказалось, все способные держать оружие, судя по всему, отправились на базовую планету. Варэдис сообщила, что ее отряды встретили всего троих темных, которых немедленно уничтожили. Светлые не брали проклятых сородичей в плен.
Захват прошел быстро и, можно сказать, буднично. Слегка не по плану – но где, скажите, вы видели сражения, идущие по плану? Команда «Слезы» торопливо грузила портал в особый кокон, чтобы не нарушить сложнейшую настройку технологического шедевра при перевозке, свободные бойцы прочесывали рудник, стаскивая все мало-мальски ценные предметы. Полукровка не опасался, что Варэдис его кинет – в таком случае ее не поймет собственная команда, несмотря на весь снобизм, а точнее, благодаря ему – поэтому тоже шастал в поисках чего полезного.
Алтарь он заметил первым.
Зачем демонический жертвенник понадобилось размещать в буквальном смысле у черта на рогах, знал только организовавший сие действо жрец, ныне покойный. Как бы то ни было, покрытая кровавыми потеками и сильно «фонящая» эманациями боли и ужаса тумба оказалась здесь, в пределах досягаемости. Аллар задумчиво почесал нос. Старшая мать, родительница, с детства прививала сыну ненависть к разрушительным аспектам Хаоса и во многом преуспела. Правда, специфическое мировоззрение отца не позволило будущему пиратскому капитану сравниться в фанатизме со светлыми родственниками, но демонов он не любил и прорывы в нереальность при возможности закрывал. То есть даже если ему за это не платили, все равно закрывал. Хотя как сказать – можно сказать, что плату он получал сбереженными нервными клетками и хорошим настроением. Если мать узнает, что он мог разрушить алтарь и не разрушил, то…. Бррр! Скандал обеспечен.
Значит, надо взрывать. Но как? Полноценный обряд очищения проводить нет времени. Долбануть с орбиты главным калибром – так кто знает, что из разрушенного жертвенника вылезет и каких дел натворит. Позвать остальных псиоников и составить Круг силы? Результат фактически будет являться гибридом двух предыдущих вариантов, только шанс гибели одного из участников круга несколько повыше. Полукровка вздохнул и посетовал на сложное детство, не позволяющее ему сейчас просто развернуться и уйти.
В принципе, он понимал, что надо сделать. Просто не хотелось ему.
- Мы закончили, капитан Аллар – пришло сообщение от Варэдис. - Вы готовы к эвакуации?
- Еще пять минут, светлейшая. Сейчас мои подчиненные подойдут.
Отдав своим команду собираться у точки телепортации, Аллар, оглянувшись по сторонам, с кислой миной приблизился к алтарю.

В жизни каждого разумного существа случаются моменты, воспоминания о которых он трепетно холит и лелеет. Занятия, доставляющие больше удовольствия, чем секс, наркотики или первоклассная выпивка. Для одних это экстремальные виды спорта, другие обожают попариться в баньке, третьим ничего не надо, кроме как посидеть с удочкой на берегу тихого озерца. Одни предпочитают ощутить мощнейший выброс адреналина, другие впадают в священный транс, едва ли не достигая просветленного состояния.
Для Аллара моментом высшего единения с миром являлся подсчет прибыли.
Команда уже знала, что когда капитан сначала ходит по коридорам корабля с блаженной улыбкой на устах, а потом запирается в своей каюте с большим кувшином пряного чая, беспокоить его по пустякам не стоит. Случаются… казусы. Зато на следующий день можно подойти с просьбой о выделении кредита, или премии, или покупке нового оборудования. Раздобревший Аллар, в обычное время существо изворотливое и скуповатое, после оргазма слияния с мировой финансовой системой отличался редкой сговорчивостью.
- Я надеюсь, у вас имеется достаточно веская причина меня беспокоить? – раздражение оторванного от подсчетов полукровки ощущалось даже на расстоянии.
- Пришла капитан Варэдис и настаивает на встрече.
- И что ей надо?
- Она не говорит – замялся дежурный. – Но она, эээ… Очень сильно настаивает. Вот.
- Ладно, проводите ее ко мне – после короткого размышления вздохнул Аллар.
Официально госпожа капитан уже не являлась его командующей, поэтому, по большому счету, ее визит он мог бы проигнорировать. Если бы дурости хватило. Ссориться с одним из немногих лидеров рейдеров, хорошо к нему относящихся – не самый мудрый поступок. Теперь, правда, стало немного полегче. Участие в схватке с темными изменило отношение к полукровке, его перестали считать чужаком. Хотя и своим еще не признали. Но контрактов начали предлагать больше и к словам прислушаться чаще.
Удачная операция в системе Медной Змеи принесла столь необходимую репутацию. Схватка орков с инкайт, как и предчувствовал Аллар, закончилась поражением последних. Варвары каким-то чудом умудрились засунуть орудие нулевого класса (то есть предназначенное для сильнейших из ныне существующих мониторов) в корпус среднего крейсера, сумели выстрелить по флагману темных и, что самое удивительное, попасть. После победы в космосе задача освобождения системы свелась к ловле беглецов и уничтожению планетарного гарнизона, в чем рейдеры почти не участвовали. Большинство пиратов предпочли получить денежки и убраться восвояси.
Варэдис и Аллар, умудрившиеся не только проявить себя в схватке с противником, но и хорошо заработать на продаже портала, купались во всеобщем внимании.
- Слова не в силах выразить мою радость при виде лица светлейшей – кислый тон мало соответствовал смыслу ритуальной фразы. – Что привело прекраснейшую на борт сего прославленного, но не слишком крупного корабля?
- Вы, вроде бы, собираетесь менять «Падающий Лист» на нечто более серьезное? – проигнорировала вопрос Варэдис, грациозно усаживаясь в предложенное кресло.
- Да, взял легкий крейсер рейдерского класса. Его должны пригнать со дня на день.
Старый кораблик пригодится отцу. Планета «отрешенных», служившая семье домом последние сто лет, собралась-таки возрождать порядком утраченные технологии и нуждалась в собственных средствах связи с большим миром. «Падающий Лист» станет первым птенцом нарождающегося флота, призванного защитить вышедший из многотысячелетней спячки клан от враждебных сил. Аллар отдал его с условием, что при необходимости сможет рассчитывать на помощь при проведении сложных операций.
- Как ваше здоровье? – внезапно поинтересовалась светлая. – Говорят, вы плохо себя чувствовали на обратном пути?
- Спасибо, намного лучше. Желудок уже не болит совсем.
- Желудок?
- Съел одну дрянь – поморщился Аллар. – Честно говоря, не ожидал, что настолько сильно потравлюсь. Два дня на койке провалялся, ничего, кроме воды, пить не мог.
- И все? Ни головных болей, изменений в тонком теле, галлюцинаций, внезапно прорезавшейся тяги к мясному, желательно слабо прожаренному?
- Любите вы всякие ужасы представлять.
Варэдис внезапно взяла Аллара за руку в районе запястья. Прежде, чем полукровка отреагировал на не принятую среди элларит фамильярность, он почувствовал достаточно сложный комплекс чар, протестировавший его энергетику.
- Какого черта!
- Простите, капитан – Варэдис покаянно склонила голову, украдкой потирая кисть. – Я должна была удостовериться. На том руднике, который мы зачищали, орки нашли разрушенный алтарь темных. Прогнозисты из храма Канолы опасались, что демон-охранник сумел вырваться на свободу и вселиться в кого-то из нас.
- Раз им так интересно, пусть считают прошлое из информационного поля. Или им легче думать, что одержимый может укрыться на борту корабля с экипажем псиоников?
- Прошу прощения еще раз, но я должна была убедиться. Лично.
- Убедились?
- Да. Я смело заверю жрецов, что если демон и прошел в нашу реальность, на станции его нет. Пусть ищут среди орков.
- С чего бы им утруждаться? Не лучше ли просто сообщить зелененьким о возможных неприятностях?
- Во-первых – светлая с оскорбленым видом выпрямилась – даже рядовой обитатель Хаоса опасен и подлежит изгнанию. В противном случае он может набраться сил и призвать своих более могущественных собратьев. Странно с вашим опытом не понимать такой простой вещи. А во-вторых, жрецы ветви Ассориан поклялись очистить Медную Змею от последствий пребывания инкайт. Конечно, они проверяют каждый случай!
- Всю систему смотрят, что ли?
- Именно!
Аллар вспомнил два дня мучений, поиграл желваками. Лопухнулся он. Можно было сразу предположить, что планету после короткого владычества темных станут чистить, причем ясно кто. Сами орки к хаосу слабо чувствительны, но растения, зверюшки, гости инопланетные… Зачем напрягался, непонятно.
- Знаете, светлейшая… Вы сейчас не сильно заняты?
- Нет – слегка растерялась от решительного тона собеседника Варэдис. – До вечера я совершенно свободна.
- Тогда приглашаю вас в кабак. В ресторан не зову, тамошняя надутая публика здорово раздражает. Мне вдруг подумалось, Варэдис, что мы с вами составили неплохой дуэт. Почему бы нам не обсудить эту тему?
«А заодно сполоснуть рот чем покрепче. Нет, ну какая же гадость!»

Легкая работенка

 - Итак, дорогие мои соратники, какие будут предложения?
Прошедший месяц запомнился приятными, но очень уж затратными хлопотами. Корабль недостаточно купить, его нужно еще принять. То есть проверить все системы, от основных до третьестепенных, поругаться с создателями корабля, заказать отделку по собственному вкусу, отрегулировать софт, закупить тысячу необходимых мелочей… Набрать экипаж.
Последнее, как и предвидел Аллар, оказалось самым сложным. Представители расы бессмертных чародеев никогда не служили вместе с иномирянами, увольняясь из экипажей даже при наличии одного-двух чужаков. Этому имелись разные причины, причем не все они объяснялись легендарным высокомерием элларит – основная проблема заключалась в образуемом энергетикой команды эгрегоре, чутко реагировавшем на всех разумных с неродственной кровью. К полукровкам соборный дух корабля относился более-менее нормально, а вот остальных отторгал напрочь. Вплоть до саморазрушения или, что случалось чаще, сумасшествии чужака.
Таким образом, в экипаж «Одиночки» (рейдер решили назвать так же, как и класс крейсеров, к которому он принадлежал) можно было принять только элларит. И вот тут-то Аллара и ожидала засада! Несмотря на рост известности и улучшение репутации, опытные воины идти к нему не хотели. Поганые шовинисты не желали служить под командой полукровки. Набирать приходилось новичков.
На практике это означало, что капитану следует найти и принять живейшее участие в натаскивании помощников навигатора, сенсора, аналитика, двух техников-механиков, помочь неопытному командиру эскадрильи тактических штурмовиков в дрессировке шести молодых пилотов и где-то изыскать время для проверки навыков абордажной команды, выросшей с пяти до пятнадцати бойцов в тяжелых скафандрах. В помощь солдатам следовало бы нанять псиона, специализирующегося на боевке, но чего нет, того нет, и пришлось ограничиться тяжелой машиной поддержки. Все это влетело в копеечку.
Деньги закончились не просто быстро, а чудовищно быстро. У Аллара почти не осталось заначек, и капитан принял решение идти в поход. Тем более, что возможности пополнения за месяц стали более-менее ясны и теперь нуждались в проверке практикой, с чем соглашались все офицеры.
- Ничего сложного мы взять не можем – заметил Каэро. – Вообще, я сомневаюсь в необходимости брать какой-то конкретный заказ. Самостоятельный набег выглядит более перспективным.
Собравшиеся закивали, соглашаясь со старшим помощником. В девяноста процентов случаев найм предполагал участие в боевых действиях, причем неизвестно, какой сложности. Отказаться же в последний момент нельзя – репутация пострадает. В их положении действительно лучше самим выбрать цель послабее, ограбить ее с минимальными усилиями и спокойно вернуться на базу, где продать захваченный хабар. Добыча, скорее всего, выйдет не богатая, зато верная и легкая.
- Мысль правильная, но нужна конкретика – рассуждал Аллар в том же направлении. – Кого именно потрошить станем?
- Мне кажется, Прослойка отпадает – первым высказался Филлан, навигатор. – В последнее время там слишком напряженная обстановка, и Доминион, и Отвергнутые усилили свои группировки. Да и лететь относительно далеко.
Прослойкой в просторечии назывался сложный конгломерат государственных образований, расположенных между двумя крупнейшими людскими державами – Доминионом Человечества и Новым Миром, они же «отвергнутые». Доминион обладал несравненно большей территорией, ресурсами, армией, в то время как его основной идеологический противник не стеснялся заключать союзнические договора с ксеносами и активно развивал пси-искусства. Кроме того, Новый Мир не имел колоссальных внутренних проблем за счет относительно пристойного поведения элиты, четко осознающей опасность междоусобных распрей. Прямые столкновения между великими странами происходили редко; вопреки официальной риторике, к большому конфликту никто не стремился, и существование надежного буфера перед границей устраивало обе стороны. Тем не менее, иногда градус враждебности возрастал, и сейчас наступил именно такой момент.
- Появляться внутри Доминиона или на территории Иерархов сейчас рано – стыдливо доложил мастер сенсорики, «слушающий мир», также отвечавший за системы маскировки корабля. – Мы еще недостаточно хорошо освоили новую аппаратуру и нас могут заметить.
- Тогда во владения слуг Пожирателя тем более нельзя лететь – сделал вывод командир пиратов. – Хороший колдун радар переплюнет. Придется нам обойтись без идеологически правильного похода. Ну, что, остается Пограничье?
Возражений не последовало. Другую цель для тренировочного похода, в общем-то, подобрать сложно.

Планирование налета на дикий и разномастный конгломерат государств, прилепившийся к границам Доминиона, имело свою специфику. Заключалась она в том, чтобы ни в коем случае не напасть на «своих» или «в данный момент своих». Корсары элларит-ка-надейт по сути являлись неофициально спонсируемыми полевыми командирами миров-кораблей и никогда не действовали в разрез с политикой своих покровителей. Ибо чревато отлучением от баз снабжения, списка щедрых заказов и прочих прелестей развитой цивилизации.
После долгого обсуждения офицеры подобрали маршрут, должный провести по вкусным и безопасным местам. То есть вдали от крупных воинских группировок, коллег-конкурентов, со слабенькой внутрисистемной защитой и все в том же духе. Все более-менее ценное из тех краев вывезли предшественники, однако пилотов потренировать и пехотинцев испытать на практике объекты найдутся.
По сравнению с предыдущими годами, сборы много времени не заняли. «Одиночка» имел большую дальность хода и усовершенствованный двигатель, жравший на десять процентов меньше энергии, чем у старенького «Падающего Листа», так что навигатор не особо заморачивался с прокладкой курса. Некоторую проблему составила закупка вооружений – денег хватило только на две дальние ракеты, еще два гнезда остались свободными. Хорошо еще, что все десять средних, повышенной мощности, удалось закупить. Впрочем, эскадрилья штурмовиков была снаряжена по максимуму, поэтому прямого столкновения с возможным противником Аллар не боялся. Просто не считал нужным до него доводить.
Первой запланированной точки достигли через неделю, воспользовавшись удобно расположенными вратами. Старая транспортная система, созданная еще до Предательства, постепенно разрушалась, путешествовать по ней с каждым тысячелетием становилось все опаснее. Миры-корабли следили за телепортационной сетью и по мере возможности ремонтировали вышедшие из строя порталы, но дело это было дорогое, к тому же часть врат находилась на вражеской территории. Тем не менее, заложенный создателями запас прочности оказался необычайно велик, и те же рейдеры с успехом использовали наследие предков для лихих налетов.
На первой планете ничего достойного взять не удалось. Прилетели, выбросили десант, захватили крошечный склад с металлами, без особой агрессивности отпинав местную охрану. Зла к аборигенам корсары не испытывали и ограничились демонстративной стрельбой, разве что молодняк пришлось немного попридержать. Точно такая же ситуация возникла и на второй точке маршрута, только там основную партию вели штурмовики – цель попалась орбитальная. Юркие космические машины без труда разнесли слабенькую защитную систему заводика по переработке руды, после чего шахтеры (дико матерящиеся синекожие гуманоиды с шестью конечностями) добровольно выдали запасы готовой продукции. Учитывая, что у них в загашнике нашлась почти сотня килограммов раковия-214, набег окупился. Аллар повеселел и принялся высчитывать, сумеет ли он докупить еще одну дальнобойную ракету или лучше пустить деньги на дополнительные обучающие программы для бойцов – ему не понравилось, как действовали десантники.
Еще больше настроение полукровки улучшилось после визита на третью планету. Здесь, судя по всему, недавно отметились коллеги из числа людей. И то ли между собой чего-то не поделили, то ли некая третья сила невовремя заявилась… Местные возможностей сопротивляться пиратам не имели. Короче говоря, из болтавшихся на орбите останков взорванного корабля удалось извлечь почти целый сенсорный модуль неизвестного происхождения, но совместимый с человеческой аппаратурой. Прекрасный результат, особенно учитывая, что изначально точка рассматривалась в качестве промежуточной и взять добычу здесь не рассчитывали.
А потом наступил облом.
- Ну и какого фига он здесь забыл?
Лицо у старшего помощника, что характерно, сморщилось не менее кисло, чем у его многодостойного командира. Каэро проникся нелюбовью полукровки к незапланированным сюрпризам и радости от внезапных встреч не испытывал. В отличие от остальной команды, эти-то радовались, идиоты малолетние. Как же – хранитель памяти, все дела…
- От имени Совета приветствую вас, воители – голограмма одетого в легкий доспех элларит-ка-надейт поклонилась на строго отмерянный уровень. Качнулись косы, заплетенные в сложную прическу, тускло блеснули драгоценные камни на оплечье. – Меня зовут Иллитар, я – восьмой из Носящих черную маску. От имени Совета обращаюсь к вам с просьбой о помощи.
Аллар мысленно выругался, потом немного подумал и выругался еще раз. Опять про себя. Совет Истинной Расы представлял собой довольно мощную организацию, провозгласившей своей целью благоденствие всех элларит-ка-надейт и успешно не позволявшей отдельным ветвям или просто кораблям-мирам передраться между собой. Улаживанию конфликтов здорово способствовали небольшая, но прекрасно обученная армия, густая разведывательная сеть и огромное число пророков и других псиоников высшего уровня, работавших на Совет. Кроме того, авторитет в духовной сфере тоже принадлежал ему, так как в его состав входили все три верховных жреца из ныне существующих. Попадать в поле зрения такой структуры совсем не хотелось.
Тем более что носящие черную маску – боевики. Наверняка ведь драться придется. И отказаться нельзя, команда не поймет. Идеалисты, мать вашу, жизнью не битые, только-только из учебных центров пришли…
- Чем именно скромные рейдеры могут помочь Совету? – за мгновение до того, как молчание стало неприличным, ответил капитан.
- На этой планете находится храм, содержимое которого не должно попасть в руки тарит. Я готовил его к эвакуации, когда почувствовал, что сюда направляется эскадра кораблей Доминиона. Их цель очевидна. К сожалению, вызванная мной помощь заведомо не успеет прибыть до того момента, как люди высадятся и исполнят свою миссию. Я прошу вас помочь мне в предстоящем столкновении.
- Светлейший Иллитар, я слабо представляю себе, каким образом легкий рейдер, не до конца освоенный командой, сумеет справиться с несколькими военными кораблями одной из сильнейших держав региона – честно признался Аллар. – Или у вас поблизости монитор припрятан?
- Нет, я прилетел на маленькой яхте – сарказм не оказал на хранителя видимого воздействия. – От вас не требуется громкой победы и уничтожения всех пришельцев, достаточно просто выиграть время. Я проверил вероятностные линии будущего и вполне уверен в нашей способности продержаться до прибытия подкрепления. От вас требуется просто следовать плану и попытаться сколь можно дольше отвлекать противника.
И, разумеется, ваши услуги, капитан, будут щедро оплачены.

Возможности отказаться от «лестного и выгодного предложения» так и не нашлось. Конечно, можно было бы просто вежливо улыбнуться и свалить в дальние дали, не обращая внимания на несущиеся вдогон проклятья, но тогда с карьерой корсара пришлось бы завязывать. Дело даже не в том, что две трети команды уволилось бы в первом же порту. Просто капитан, разругавшийся с Советом, автоматом получал настолько черную метку в деле, что никто с ним больше работать бы не стал. То есть никаких заказов, возможностей продать добычу, отсутствие нормального ремонта и прочее стали бы верными спутниками Аллара. Тем более не смущала необходимость сражаться с родичами со стороны отца – его семья числила Доминион самым последовательным своим недоброжелателем. Даже с демонами из стаи Боли-и-Пыток отношения складывались и то лучше.
В текущей ситуации радовали полукровку несколько моментов. Во-первых, предложенный хранителем истины план выглядел разумно и вроде бы под удар рейдеров не подставлял. То есть подставой не пахло. Особых подвигов от экипажа не требовалось, работа по принципу «ударь и убеги» для рейдера привычна, имей команда нормальный опыт, все было бы замечательно. Тем более что Иллитар указал точку, в которой должна выйти из нематериальности вражеская эскадра, и есть немалый шанс их подловить. Переход в нормальное пространство плохо отражался на работе компьютерных сетей, какое-то время корабли будут беззащитны. Далее, второй вкусной плюшкой стал подписанный между «Одиночкой» и представителем Совета контракт, обещавший немыслимые блага в случае успешного завершения миссии. Пять миллионов кредитов, компенсация за использованное оружие, премия за каждый сбитый или поврежденный вражеский корабль, премия за участие в наземном бое, страховка команде, страховка кораблю… Следует признать – хранитель не поскупился. Правда, в договоре он вписал пункт о неразглашении, но этого следовало ожидать.
Третьим плюсом в предстоящей операции следовало признать мобильные врата, установленные в подземельях храма. Осознание того факта, что его пехотинцы при наихудшем варианте развития событий смогут сбежать на корабль, здорово грело душу капитану. Дело не в повышенной чуткости – новых нанимать и учить долго.
- Регистрирую возмущение подпространства – наконец-то последовал долгожданный доклад сенсора. – Предварительная точка выхода – в заданном квадрате.
- Количество бортов известно?
- Не менее трех.
Может, три, а может, десять. Потрясающая точность. И ничего не поделаешь – даже самые чуткие приборы, самые опытные чародеи пасуют перед нематериальностью. Она обманывает всех.
- Минута до перехода.
- Синхронизация.
Сознания членов экипажа объединяются в единое целое, сливаются, превращаясь в один разум со множеством тел. Долго в таком состоянии находиться нельзя, плоть и разум не выдерживают, в лучшем случае распадаясь на отдельные части, а в худшем порождая наделенного колоссальными псионическими способностями монстра. Зато в коротком бою совместный транс на порядок увеличивает реакцию и выносливость воинов элларит-ка-надейт, давая преимущество над бойцами других рас. Если же учесть, что скорость мышления экипажа и без того разогнана за счет вычислительных способностей корабля…
- Есть материализация! Два эсминца Доминиона, класс «Вожак»,…
Первая секунда боя.
Информация поступала мгновенно, целыми кусками, и так же без промедления Аллар отдавал приказы. Отстрел штурмовиков, бронированные машины отлетают от бортов, с ходу формируя боевое построение и образуя общую подсеть во главе с командиром эскадрильи. Параметры целей заложены в память ракет, и юркие вытянутые туши начинают разгон, стремясь долететь до вражеских эсминцев до того, как их компьютеры успеют отойти от сенсорного шока. Центральный процессор корабля под руководством навигатора, выполняющего сейчас функцию аналитика, заканчивает расчет дистанции и необходимого уровня заряда, передает данные главному артиллеристу, энергия поступает в мощные орудия стремительным потоком и
Вторая секунда боя.
Выстрел! Ближайший эсминец сотрясает череда взрывов, вызванных двумя гравитационными всплесками в носу корабля. Половина экипажа и средства противоракетной защиты уничтожены, но генератор щита, двигатель и основной компьютер уцелели. Следует команда на маневр уклонения и отстрел истребителей. Оба человеческих корабля еще не объединили свои вычислительные мощности и действуют по отдельности, тем не менее, их радары начинают активно выискивать источник угрозы. Они еще не обнаружили «Одиночку», зато прекрасно видят четыре ракеты среднего радиуса действия, летящие на уже раненый эсминец, и две – дальнего действия, стремящиеся ко второму. Эскадрилья штурмовиков элларит-ка-надейт пока далеко и признана второстепенной угрозой.
В то время как люди готовятся к отражению ракетной атаки, Аллар успевает провести подготовку ко второму залпу из орудий и заряжает вторую партию ракет среднего радиуса. «Одиночка» летит вперед, сокращая дистанцию перед выстрелом, окутываясь маскировочными и силовыми полями, выбрасывая имитаторы и голо-обманки.
Третья секунда боя.
Ослабевшая защитная система подбитого эсминца каким-то чудом сбивает одну ракету, но остальные три достигают цели. Взрыв – и на месте величественного корабля, воплощения мощи одной из сильнейших рас Галактики, остается только облако пыли и кусочков искореженного металла. Тем не менее, пятерка истребителей успела покинуть обреченный носитель и теперь готовится отомстить за уничтоженный дом. Две ракеты дальнего действия достигают второго эсминца, и хотя первую уничтожили зенитные орудия, вторая успешно взрывается, перегружая защитное поле. Аллар немедленно отдает приказ второй партии ракет и, постольку-поскольку «Одиночка» уже приблизился на достаточное расстояние, следует залп. Одновременно орудия исторгают серию гравитационных импульсов, но враг успевает уклониться. Он активно сбрасывает обманки и собственные истребители, надеясь как минимум уничтожить летящую к нему эскадрилью элларит-ка-надейт.
Четвертая секунда боя.
В опасной близости материализуются еще три корабля людей, и становится ясно – подранка не добить. Времени не хватает. Тем не менее, штурмовики выпускают в сторону эсминца рой торпед, стремясь перегрузить его вычислительные системы и скрыть среди множества отметок четыре сигнатуры тяжелых посланцев старшего корабля. Частично их попытка удается и цели достигают всего лишь две средние ракеты, превращая двигатели и нос корабля в мелко молотую пыль. К сожалению, конструкторы заложили колоссальный запас прочности в свое детище, а капитан успел привести в активное состояние системы внутренней безопасности. Пораженные отсеки отстреливаются, и ударная волна от взрывов не успевает окончательно уничтожить корабль.
«Одиночка», пользуясь редкой возможностью, переносит огонь орудий на лидера эскадры противника. Тяжелый крейсер не успевает оправиться от шока, когда в середине его корпуса один за другим возникают шесть сильнейших гравитационных импульсов. Уничтожена треть вычислительных мощностей и половина истребителей, на двадцать процентов упали защитные возможности, погибли многие члены команды и взвод пехотинцев. После краткого мига колебания Аллар признает нецелесообразным использование оставшихся ракет, тем более, что их осталось всего-то две штуки, и прокладывает новый курс – к границам системы. Вся энергия идет на маскировочный щит, во все стороны разлетаются оставшиеся имитаторы.
Стремительно сближаются и разлетаются в разные стороны штурмовики элларит-ка-надейт и истребители людей. На стороне первых технологическое превосходство и готовность действовать как единый организм, зато вторых на пятнадцать машин больше и они действуют в зоне поражения зенитных орудий трех кораблей, пусть один из них и находится в плачевном состоянии. Результат скоротечной схватки – один штурмовик уничтожен полностью, пятеро незначительно повреждены; люди потеряли четыре машины. К счастью, компьютеры кораблей второй волны еще не отошли от шока, иначе размен был бы куда менее приятен для пиратов.
Пятая секунда боя.
Стороны расходятся. «Одиночка», прикрывшись маскировочным полем, торопится выйти из зоны действия сканеров врага, успешно подставляя вместо себя обманки, его штурмовики развернулись и летят в сторону планеты. На личной яхте хранителя установлены достаточно сильные системы подавления, чтобы прикрыть ими уцелевшие девять машин. Люди формируют защитный ордер и тщательно изучают пространство вокруг, приходя в себя после скоротечной и жестокой схватки. Они еще не поняли, что
Бой закончен.

- А неплохо размялись – сделал вывод капитан пиратов после изучения записи драки. – Если уж светлейший этим не будет доволен, то я просто не знаю, чем его удовлетворить. В хорошем смысле.
- Появись крейсера секундой позже, и мы бы добили второй эсминец – тихо заметил Каэро.
- Думаю, им в любом случае придется его бросить – пожал плечами Аллар. – Такие повреждения ремонтируются только на верфи. Буксировать? Тоже вряд ли – слишком далеко и долго, да и не факт, что получится.
- Мы задержали их на сутки. Тем не менее, доминионцы уже начали высадку.
- Торопятся. Чувствуют, что время играет против них.
На земле десантников уже ждали. Помимо пехотинцев Аллара, оборонять храм готовилась свита Иллитара в количестве пятерых учеников. Сильные псионики и по идее опытные бойцы. Еще хранитель призвал двух старших духов, должных стать немалым подспорьем против обычных людей. Кроме того, он наложил на землю вокруг храма могущественные печати, проклинающие всех не-элларит и в теории сводящие на нет численное преимущество противника.
К сожалению, на практике атакующие принадлежали к Покрову Тишины, специализированному подразделению в составе инквизиции, предназначенному именно для противостояния существам с пси-способностями. То есть с элларит-ка-надейт или элларит-ка-инкайт они сталкивались часто и бороться с ними прекрасно умели.
Поначалу Аллар подумывал спуститься на планету, раз уже возможность такая имелась, но решил, что не стоит. Иллитар - мастер, вдруг папина защитка его вблизи не обманет? Не, лучше не рисковать. Тем более, что не исключен еще один набег на вражескую эскадру, а Каэро недостаточно опытен для самостоятельного командования.
Доктрина ведения войны элларит предполагала нанесение максимального урона противнику с минимумом собственных потерь. Долгоживущая раса, за исключением отдельных оригиналов, предпочитала не рисковать и поэтому активно использовала роботов, искусственный интеллект, призванные сущности и прочие ухищрения, позволяющие сохранить в целости и сохранности собственных представителей. Вследствие этого подхода каждый взвод (пятеро десантников в средней броне, по стандартам других народов считающейся элитной) сопровождался почти тремя десятками мелких дроидов, начиная от разведывательных и заканчивая штурмовыми, а при необходимости усиливался самоходными артмашинами или боевиками-псиониками. Последние, правда, считались редкостью, потому как возможности даже слабеньких колдунов больше подходили для ротного или батальонного уровней.
Наученные горьким опытом, люди не стали высаживаться поблизости от храма. Их челноки приземлились примерно в трех сотнях километров к северу и принялись резво выплевывать из утроб технику, вооружение, боеприпасы, солдат… Несовершенство телепортационных технологий во всей ее красе. «Одиночка» в этот момент медленно летел, фактически дрейфовал в сторону зависшей защитным ордером эскадры, а его капитан скептически выслушивал предложение хранителя.
- Идею пострелять по колонне на марше я целиком и полностью поддерживаю – Аллар щелкнул пальцем по голокарте, увеличивая нужный участок планеты. – Но сомневаюсь в его эффективности. Марш займет часа четыре, боевое охранение у людей поставлено хорошо, зенитные системы просто прекрасные, кстати, спасибо за сведения. Мы просто отправим пилотов на смерть, причем с сомнительным результатом.
- В таком случае, мы можем не продержаться должное время – призрак Иллитара прошелся по палубе, рассматривая украшающие рубку изображения. – Нам нужно как-нибудь задержать начало штурма. На час, лучше на два.
- Возможно, но с воздуха колонну не взять.
- Мы обязаны попробовать. Если Доминион получит содержимое храма, да хотя бы просто записи камер из подземелья… Поверьте, этого нельзя допустить!
- Ну, а чего ж вы так поздно спохватились-то? – задал полукровка логичный вопрос. – Совет мог бы давным-давно прислать сюда миссию.
Хранитель вздохнул. В отличие от большинства элларит, он не скрывал эмоций и разговаривал с Алларом без высокомерного презрения – то ли играл, понимая, что зависит от капитана, то ли действительно научился уважать другие расы.
- Пророки слишком поздно заметили пришедшую из будущего «волну». Среди смертных, знаете ли, иногда попадаются потрясающе талантливые псионики, способные замаскировать замыслы своего начальства. В любом случае, исправлять эту ошибку придется нам, здесь и сейчас.
- Я и мои подчиненные с удовольствием примем участие в любом разумном плане – немедленно откликнулся Аллар. – Мое мнение насчет бомбардировки вы уже слышали.
- Я не говорил о бомбардировке.
Хранитель остановился перед капитанским креслом и холодно улыбнулся.
- Мы, слуги Совета, ценим жизнь каждого элларит-ка-надейт. Ваши пилоты не примут участия в нападении на колонну. Я предлагаю набить штурмовики взрывчаткой и заложить в компьютеры программу самоуничтожения, превратив машины в аналог самонаводящихся торпед. Конечно, часть из них будет уничтожена зенитным огнем или утратит управление, но минимум две достигнут цели.
- Может сработать – после короткого размышления со вздохом согласился полукровка. Внутренняя жаба душила его, напоминая, что деньги за уничтоженную технику он если получит, то не скоро, а штурмовики потеряет сейчас. К сожалению, предлога отказать Аллар не нашел, поэтому ограничился замаскированной под лесть гадостью. – Знаете, вы мыслите точь-в-точь как мой отец. Он наверняка в схожей ситуации предложил бы что-то подобное.
Иллитар еле заметно передернулся от сравнения с человеком.
- Благодарю за комплимент – кисло улыбнулся он.

Очень, очень хотелось побыстрее свалить из системы, но нельзя. Могут заподозрить.
Как и следовало ожидать, размен техники на время удался – из девяти штурмовиков сквозь огонь защитных систем прорвалось всего двое, остальных сбили зенитки или залпы кораблей с орбиты. Тем не менее, этого хватило. Вставшие над колонной машин грибовидные облака вынудили людей задержаться почти на два часа, устраняя поломки и проверяя новый маршрут на предмет возможных сюрпризов. Эскадра элларит-ка-надейт успела. Первые пехотинцы Доминиона успели только вступить на территорию храмового комплекса, успешно прогрызаясь сквозь гибкую защиту оборонявшихся, когда возникшие из пустоты тяжелые рейдеры ветви Ассориан превратили в груды металла и пластика человеческую эскадру. Спустя минуту телепортировавшиеся на планету десантники принялись терзать человеческие войска, мгновенно уничтожив всю командную структуру и в течении суток полностью уничтожив высаженный корпус.
Отныне система контролировалась элларит-ка-надейт.
Короче говоря, с точки зрения преисполненного юношеского энтузиазма экипажа «Одиночки» происходящее выглядело замечательно – враг повержен, ура-ура! Аллар же опасался, что их захотят пустить в расход. Не слишком сильно, да и прибытие кораблей не из состава флота Совета, а одной из ветвей, прибавляло оптимизма, но тем не менее. Судя по некоторым обмолвкам Кардэ, старший помощник тоже предпочел бы поскорее улететь на базу.
- Мы еще не получили деньги.
- И не нашли капсулу.
- Значит, остаемся.
Трогательное единомыслие капитана и его правой руки прервал сигнал с поверхности планеты. Аллар поморщился, но разрешил установить связь. В прошлый раз с ним общался какой-то напыщенный юнец с флагмана, мигом почуявший в пирате людскую кровь и потому пытавшийся «указать тому подобающее место». Их разговор закончился покрасневшими ушами и легким сотрясением идеалов у офицерика и укреплением авторитета полукровки в глазах команды.
На этот раз посреди рубки возникла голограмма хранителя.
- Капитан Аллар. Спешу сообщить, что Совет высоко оценил усилия вашего экипажа в недавней миссии, и выражает свою благодарность.
- Это прекрасная новость – живо отреагировал полукровка. – Она позволит мне перевести общение с некоторыми коллегами на более высокий уровень накала страстей. Ваша благодарность имеет какое-нибудь материальное выражение? А то, знаете ли, мне предстоит переселить сущности двух подчиненных в новые тела, и если с десантником проблем не предвидится, то капсулу пилота еще предстоит найти. Процесс реабилитации стоит дорого.
- Временно ушедшие не сильны в псионике?
- Недавние выпускники воинских школ без особых родовых талантов.
- Я распоряжусь помочь в поисках – пообещал Иллитар. – Мы пробудем в этой системе самое меньшее три месяца и планируем на это время объявить карантин.
То есть пиратам предлагается убираться подобру-поздорову как можно скорее. Пожелание, совпадающее с их собственным.
- Распоряжение о перечислении денег по договору я уже отдал, они поступят на ваш счет в ближайшие несколько часов. Когда это произойдет, наши взаимные обязательства будут считаться полностью выполненными.
- Приятно слышать.
- Надеюсь, следующая наша встреча произойдет в более мирной обстановке – чуть поклонился хранитель.
- Сомневаюсь, что когда-нибудь прилечу на Миридин – Аллар без стеснения и стыда отказался от чести посетить сакральную столицу расы элларит. Что ему там делать, снобов шокировать? – Или пробудились ваши прорицательские таланты?
- Нет, я не настолько хорош в чтении линий судьбы. Особенно вашей – Иллитар помолчал, разглядывая собеседника, потом признался. – Псионики, способные формировать ложные картины будущего, встречаются часто, но при некотором навыке распознать обманку несложно. Куда реже попадаются мастера, создающие до сотни правдоподобных сценариев, проверять которые приходится уже прошедшему полную подготовку оракулу. Поэтому большинство разумных, желающих скрыть свои намерения, прибегают к иному способу – устанавливают вероятностный блок, своеобразное заклинание вне времени и пространства, мешающее пророку смотреть на будущее конкретного лица. При должном уровне мастерства создателя или щедрой жертве демону блок оправдывает свое назначение, пробиться сквозь него сложно. Но можно… Я впервые встречаюсь с иллюзией отсутствия существа в прошлом, будущем и настоящем. У кого вы учились? Что это за школа?
Продолжая вежливо улыбаться, Аллар выругался про себя. Заметил-таки, скотина.
- Семейная разработка, лорд Иллитар. Так сказать, плод совместных трудов отца и родственников со стороны матери. Мы стараемся ее не афишировать, потому как в ней очень уж много слабых мест и если знать, куда бить, блок легко разрушить.
- Вот как? Жаль. Идея интересна. Ну что же, капитан, позвольте попрощаться.
Прощались они еще минут десять, как и полагается согласно пункту третьему второй главы четвертой части восемьдесят девятого тома «Основ этикета избранной расы, курс укороченный». Существовал еще и продвинутый, но его только аристократы и читали. Потом Аллар долго сидел, щелкая костяшками любимых четок и пытаясь понять – в плюсах он или попал на минус?
С финансовой точки зрения вроде бы все хорошо. Из банка поступило уведомление о зачисленных деньгах, хранитель не поскупился и действительно начислил премию. На редкость душевный клиент, даже подозрительно. Полученной суммы хватит и на покупку новых штурмовиков, и на зарплату команде, воскрешение обоих временно ушедших теперь можно провести в настоящем храме, а не в пиратской клинике. Одним словом, в ближайшее полугодие о хлебе насущном можно не задумываться и продолжать боевое слаживание экипажа. В нормальной спокойной обстановке.
Опять же, репутация капитана, работавшего на Совет, среди пиратов дорого стоит.
Если вдуматься, им повезло. «Одиночка» оказался в нужное время в нужном месте, только этим можно объяснить непристойно низкие потери.
А за лишнее везение всегда приходится платить…
К нему, к полукровке Аллару, теперь будет приковано повышенное внимание множества разных существ. Совет наверняка копнет биографию, спецслужбы различных ветвей захотят получить побольше информации о «вольном рейдере», Доминион начнет расследование гибели своей эскадры, другие капитаны могут припомнить окружающие удачливого выскочку странности… Мало ли что все эти достойные господа нароют.
Может, затаиться на время? Или подольше в походы уходить, переждать опасное время?
Надо подумать…

Отдых в глубинке

 Одним из важнейших своих качеств, обеспечивающих высокое выживание и безбедную жизнь, Аллар считал скорость принятия решения. Способность шустро соображать не раз выручала его из неприятностей. Вот и сейчас, решив на время залечь на дно, капитан немедленно принялся искать подходящие варианты. Не то, что некоторые его знакомые. Те годами могли ныть «пора валить, пора валить», притом не делая никаких поползновений к смене места жительства, хотя бы временной. Нет уж: мужик сказал - мужик сделал.
Возможность полетать подальше от цивилизации и одновременно заработать немножко денег нашлась почти сразу. В кои веки ветвь Алиассар озаботилась ремонтом и реконструкцией тоннельных путей, связывающих осколки цивилизации элларит, и объявила о начале грандиозного по нынешним меркам проекта – восстановлении Манкасского транспортного узла. Деньги дали торговцы разных рас, крайне заинтересованные в безопасных торговых путях, а непосредственным локомотивом прогресса выступили вояки, нуждавшиеся в средствах быстрой переброски крупных сил в данный сектор. Раньше здесь держали маленький гарнизон, но в связи с усилением влияния ветви решили создать полноценный флот.
Экипаж «Одиночки» подрядился на охрану самого дальнего и задрипанного портала из ремонтируемых. Исключительно потому, что больше желающих не нашлось. Оплата мизерная, только-только затраты отбить, врата расположены на маленьком планетоиде, единственным достоинством которого являются средние по богатству залежи минералов, систему никто не посещает. Скукотища, одно слово. Зато можно в спокойной обстановке довести до идеала состояние свеженьких, недавно закупленных штурмовиков, полученных взамен погибших в прошлой операции, и потренировать остальную команду. Если начальник ремонтной бригады не будет возражать, то удастся смотаться в соседние системы – провести разведку и картографирование, между прочим, записанная в контракте обязанность, только сроки не указаны.
Вопреки закону невезения, контракт исполнялся в полном соответствии с планами. То есть инженеры ремонтировали портал и ставили вокруг него стандартный периметр безопасности, Аллар тренировал молодняк и время от времени совершал вылазки к соседним звездам. Дни проходили настолько однообразно, что через некоторое время полукровка заскучал. Организм требовал адреналина, душа жаждала романтики, а попа – приключений. Постольку, поскольку рассчитывать на стороннюю помощь в данном вопросе не приходилось, в местечке, где они куковали, ничего не случалось последнюю пару тысяч лет и вряд ли собиралось меняться, Аллар принялся искать развлечений сам.
Кто ищет, тот всегда найдет. Вопрос в том, что именно.
- Ой какой хорошенький! Какой хвостик пушистенький! Какие глазки красивенькие!
Из всего персонала ремонтной бригады милая Фаринталь обладала наиболее приятной, на вкус капитана, внешностью, поэтому он решил за ней приударить. Делать-то все равно больше нечего. Маленькая интрижка, о которой обе стороны забудут через десять минут после ее окончания. Помимо красоты Фаринталь обладала приятным легким характером и ровно таким количеством мозгов, чтобы не путаться у мужчины под ногами, так что лучшей кандидатки для совместного изучения дикой природы – Аллар обозвал это так - и желать нельзя.
- Ну иди, иди сюда, лапочка! Какая прелесть! Ути мой маленький! Возьми, возьми кусочек!
Дикая природа в лице отдельных ее представителей оказалась дикой, но голодной и симпатичной. Сублимированные продукты жрала только так, опасливо кося сожмуренным глазом. Для успокоения чем-то похожего на земную кошку животного оказалось достаточно слегка пройтись ему по мозгам псионикой и дать кусочек вкусненького, однако полностью доверять незнакомым двуногим оно не собиралось. Правильно делало, откровенно говоря – у Аллара уже появились кое-какие мыслишки на его счет.
- Красивый, правда?
- Да! – от восхищения Фаринталь даже слегка взвизгнула. – И шерстка какая мягкая, и лапки изящные-изящные, и носик какой хорошенький! Симпатяжечка!
- А названия у него, скорее всего, нет. Раз о планетке никто не знает и она под индексом числится.
- Правда-правда! – перед щедро изливаемыми потоками ласки, любви и восхищения животина не устояла и позволила взять себя на руки. – Что? За ушками почесать? Моя прелесть!
Короче говоря, отпустили кошку на волю не сразу, сначала ее потискали как следует и сфотографировали со всех сторон. В целом, экспедицией все остались довольны. Сытое животное вернулось в лес с дозой приятных ощущений, Фаринталь получила свою романтическую ночь под звездами, а добившийся поставленной цели полукровка – пищу для размышлений. У него появился очередной проект.
- Не знаю – Василий, услышав предложение старшего брата, активно принялся чесать в затылке, стимулируя таким образом мыслительный процесс. – Мы ничем таким прежде не занимались. Может, по привычному, через твоих дружков?
- Да я тоже об этом подумывал – признался Аллар - но родительницы требуют чего-то респектабельного. Дескать, пирата и махинатора в приличное общество не пустят. А тут – межрасовое сотрудничество, легальный бизнес, все дела.
Младшенький кивнул. Ему на ту же тему мозг выели.
- Ладно, я попробую навести справки.
Обещал – и исчез на две недели, не отвечая на вызовы. Аллар успел встревожиться и уже собрался лететь на выручку, когда брат появился с новостями. Ставящими крест на перспективной затее.
- Постольку, поскольку речь идет об инопланетном животном, – сходу начал Василий, забыв поздороваться – требуется получить порядка пятидесяти разрешительных документов из различных инстанций. В том числе подтверждение от церкви Доминиона, что указанное существо не подвергалось воздействию нечестивых сил; справку из Службы Безопасности; справку ветеринарного управления; от армейцев, что животина не состоит на особом учете; выписку из Единого Госреестра Блаженноверных Лиц, что я не жулик и не убийца. Аллар, это не наш уровень. Мало того, что на взятках разоримся, так еще и засветимся, где только можно и где нельзя. Особенно с ветеринарами – сам знаешь, какое у этой структуры влияние.
- Странно, что ты дипломатов не упомянул – задумчиво пробормотал пират.
- От них писулька нужна по умолчанию. Иначе с мерзким ксеносом – прости, брат, из песни слова не выкинешь – никто и общаться не станет.
Выглядел Васька уставшим и не выспавшимся. Довести его до того состояния, когда под глазами появляются четко просматриваемые круги, а с лица исчезает вечная улыбка, очень тяжко, значит, пришлось мелкому побегать. Причем наверняка под чужими обликами, чтобы следов не оставлять.
- То есть все-таки контрабанда.
- Именно. Поддельными кошачьими сертификатами я обеспечу, знакомый «гравер» есть, ну а доставка твоя.
Аллар прикинул, кому из числа многочисленных знакомых он мог бы довериться, и пришел к неутешительному выводу. Его окружают бездари.
- Договорились.

Хорошо, насчет бездарей он преувеличил. Есть адекватные существа, способные выполнить поставленную задачу вовремя и без накладок, но они почти всегда заняты – именно в силу своей адекватности. Да и с денежками расставаться не хотелось. Исходя из этих двух соображений, капитан корсаров с сожалением признал, что лучших из лучших он в данной ситуации нанять не сможет, поэтому придется обойтись лучшими из худших.
В число каковых, безусловно, входил экипаж знаменитого человеческого капера «Гарольд Д.Портер».
История сего почтенного и прославленного среди знатоков судна началась с обстрела собственного флагмана. Доминион Человечества в очередной раз тогда схлестнулся с Иерархией, и свежепостроенный эсминец «Гарольд Д.Портер» получил назначение в формирующуюся для ведения боевых действий эскадру. Как потом выяснила компетентная комиссия, недостаточно хорошо налаженный искусственный интеллект после общения с командой, большей частью состоящей из недавних выпускников университетов, свихнулся окончательно и проникся идеями пацифизма. Каковые решил воплотить на практике. К счастью, выпущенные им торпеды прошли мимо цели, но заваруха была знатной.
Капитана и двух офицеров подвергли суду и в дальнейшем перевели на заштатные должности.
Сам же эсминец, с новым экипажем, отправили на дежурство на дальнюю станцию, где он по любым расчетам не смог бы отличиться. Однако расчеты оказались не верны – за следующий год орудия «Гарольда» поразили в 1.6 раз больше собственных целей, чем вражеских. И по сей день этот забавный рекорд не перекрыт кораблями доблестного флота Доминиона, хотя отдельные попытки регулярно предпринимаются.
Вполне естественно, что начальство возжелало поближе познакомиться со столь незаурядным экипажем и вызвало его на центральную базу. Для, так сказать, более предметного общения. Однако служившие на «Портере» военные внезапно выказали несвойственную им скромность и решили увильнуть от оказанной чести, скрывшись в неизвестном направлении. Они почему-то не ожидали ничего хорошего от предстоящего знакомства с высокими чинами… Как следствие, их объявили еретиками, изменниками и с некоторым облегчением занесли в «черный список» обязательных к уничтожению кораблей.
Тем не менее, и спустя столетия «Гарольд Д.Портер» продолжал бороздить глубины космического океана. Суеверные военные почему-то считали его проклятым и при встрече старательно игнорировали засветки радаров, считая, что любой, столкнувшийся с невезучим эсминцем, перетянет на себя часть его негативной кармы.
Чем контрабандисты с удовольствием пользовались.
- Конечно, я доставлю этих симпатяжек на Градиент! О чем речь!
Если Аллар постоянно перебирал четки, то Люциуса Риддла, капитана «Портера», никто не видел без палочки в руках. Небольшой, примерно с локоть длиной или даже меньше, украшенной какими-то древними узорами и покрытой лаком. Этот древний талисман считался командой волшебным и якобы наделял его обладателя сверхъестественной властью над бывшим эсминцем, его экипажем и самой реальностью. В байку полукровка не верил, но и опровергать ее не спешил – в мире под властью Хаоса встречается всякое. Как говорил отец, прикрываясь крыльями от разъяренных жен, «в слишком близком мире настоящего есть только маразм»…
- Товар…
- В тебе нет душевной чуткости и понимания ситуации. Такие милые пушистые комочки нельзя называть «товаром» или «грузом». Если покупательницы услышат, проживешь ты не долго.
- Принимается. Так вот, котят отдашь Василию Страхолюдину, свяжешься с ним вот по этому адресу – Аллар скинул файл на комм контрабандиста. – Он пристроит их в надежные, любящие руки.
- Логично – кивнул сам себе Люциус. – У бывшего популярного ведущего должны быть соответствующие связи.
- Он работал на телевидении!? – неподдельно удивился Аллар.
- И очень успешно. Проводил психологические тренинги для женщин «Как стать дурой и быть счастливой». Смотрели их, правда, в основном мужчины. Ты не знал?
- Да я как-то с этой стороны с ним не знаком…
- Напрасно, рекомендую посмотреть записи.
Контрабандист получил задаток и откланялся, оставив полукровку размышлять о том, что даже ближайший родственник способен преподнести сюрприз. Образ младшего брата плохо вписывался в стереотип журналиста и головедущего – у Васьки, при всем его цинизме, имелись принципы. Которые он не нарушал.
Может, поэтому его и уволили?
Первая партия «особо редкой породы настоящих земных кошек» была успешно преподнесена в подарок нужным представительницам богемы, Васька слал победные реляции и требовал еще зверушек, теперь уже для продажи. Аллар, разумеется, был только за, но деньги отдавать в чужие руки не собирался. Срок его контракта еще не истек, а опять нанимать Люциуса не хотелось. Поэтому, несмотря на душевное сопротивление, братья обратились к семье. Обошлось им это в копеечку, дорогие родственники затребовали процент от прибыли, зато в качестве дополнительного бонуса коммерсанты получили похвалу матерей и репутацию наконец-то повзрослевших юношей.
Ненадолго.

- То есть как ограбили? – старший, поначалу, ситуацию «не вкурил». – У тебя украли кошек?
- Да, у меня украли кошек. Всю партию.
- Ты хочешь сказать, они кому-то нужны настолько, что их взяли и сперли?
Васька раздраженно возвел очи горе:
- Ну, разумеется, именно это я и хочу сказать! Ты хотя бы представляешь, за сколько я их продаю?
- Вот, кстати, очень интересный вопрос!
- Он был бы интересным, если бы у нас зверюг не украли. А так мы в глубокой… эээ… Ты уверен, что этот канал не прослушивается?
- Разумеется, нет!
- Короче, ситуация такова. Я наладил канал поставки, провел рекламную кампанию, организовал рынок, обеспечил инвестициями правильных чиновников и уже готовился получать от проекта первую прибыль, когда оказывается, что торговать-то нечем! То есть какая-то сволочь воспользовалась плодами моих тяжких трудов, представляешь?!
- Наших трудов, Васенька.
- Это несущественно до этапа дележа дивидендов. Что делать будем?
- Во-первых, нужно выяснить, кто вор…
На мгновение лицо младшего брата покрылось мелкими чешуйками, кожа приобрела металлический бронзовый оттенок, зрачок налился янтарем и вытянулся. Васька яростно кивнул:
- Согласен!
- …и примерно наказать, чтоб знал, как покушаться на чужую собственность! Потому что одно дело – справедливое перераспределение материальных благ, осуществляемое нами, и совсем другое – подлая кража, произведенная у нас. У тебя какие-нибудь сыщики знакомые есть?
- Только людские безопасники, но я их вмешивать не хочу. Разве что кого-нибудь из Темных планов призвать?
- Лучше найми обычного детектива.
- Тоже идея.
- Во-вторых, не устроить ли нам питомник поближе к покупателям?
- Брат, ты ничего не понимаешь в коммерции – скривился Васенька. – Наши кошки ничем принципиально не отличаются от обычной помоешной крысоловки. Ну, хвост длиннее, ну морда немного другой формы. Зато редкие и растут в неведомой дали. А если вдруг окажется, что их по факту выращивают в соседнем полуподвале, то ни о каком эксклюзиве породы говорить не придется. И станут они не продуктом для элиты, а обычным домашним животным. Безо всяких понтов, за которые нам деньги в основном и платят.
- И, наконец, в-третьих. Чтобы в дальнейшем избежать подобных эксцессов, нам предстоит сделать следующее…

Армия Доминиона всегда находилась на особом положении. Ее представитель входил в Высочайший Сенат, ей принадлежали собственные, независимые источники финансирования, генералы обладали определенным иммунитетом перед судебной системой. Хотя иммунитет иммунитетом, а за сотрудничество с чужаками свои же по головке не погладят.
- Изя, ну чего ты переживаешь? На твоей должности с идеологической девственностью давно должно быть покончено.
- Ты идиот? – Пожилой человек удивленно приподнял брови. – Будто не знаешь, что со мной сделают, если сведения о наших контактах выплывут.
Аллар мысленно заскрипел зубами. Каждая минута связи по особо защищенному каналу обходилась в копеечку, а беседа буксовала.
Некоторая фамильярность в общении между представителями одной из древнейших рас Галактики и прославленного в боях офицера государства, официально провозгласившего ксенофобию образом жизни, объяснялась просто. Аллар познакомился с генералом Исайей Вентом еще в бытность того молодым и восторженным офицером, посланным в разведку на далекую периферийную планету. Местные туземцы гостям обрадовались, людей и элларит им в жертву божкам приносить еще не доводилось, так что влипли чужаки знатно. С той истории прошли десятилетия, Вент успешно продвигался по карьерной лестнице, полукровка ввязывался в авантюры и на данный момент являлся капитаном рейдера корсаров, но друг о друге оба помнили. Все-таки первое серьезное дело – оно как первое похмелье. Запоминается навсегда.
- Твои люди станут получать товар, то есть ласковых, прекрасных зверушек, от выходцев из Пограничья – заверил партнера Аллар. – Что, генерала за контрабанду посадят?
- Смотря за какую – буркнул хуманс. – Могут и грохнуть.
- Ну не за мелочевку же! Я ведь не предлагаю тебе торговать артефактами или чем-то подобным.
Вент вздохнул.
- Время сейчас не самое лучшее. Флотские под командующего сектором копают, ему лишний скандал не нужен. Разве что через разведку действовать…
Тут уже призадумался пират. Отношения Армии и Флота характеризовались вдумчивой, трепетно лелеемой ненавистью, достаточно сказать, что Армия строила военные корабли для своих нужд, а в состав Флота входили полки тяжелой наземной артиллерии. Правителей Доминиона сложившееся положение полностью устраивало, потому как уменьшало вероятность переворота, и они периодически подкидывали угольку в костер взаимной вражды. Если же какая-то из основных силовых структур вдруг обретала слишком сильное влияние, ее окорачивали путем аппаратных интриг или – в особо запущенных случаях – с помощью судебных процессов или внезапных смертей.
Неудивительно, что Вент хочет подстраховаться. Если провести контрабанду в качестве операции прикрытия для канала армейской разведки, то самый суровый проверяющий придраться к генералу не сможет. Сведения из Приграничья получать надо? Надо. Особисты работают в данном направлении? Работают. Им, может, еще и орден дадут, за старательность и творческий подход…
Другой вопрос, нужно ли это Аллару. Нет, сотрудничество со спецслужбами его не смущало. Он и раньше, действуя под личиной контрабандиста, наемника и вольного торговца, проворачивал взаимовыгодные комбинации с участием разведок Армии, Флота и погранцов, в результате на данный момент заимев среди них репутацию типа скользкого, но полезного. Вот с единой Службой Безопасности дел не вел, ибо чревато, и от святых отцов старался держаться подальше по той же причине. Да и вообще, одно дело – бедный авантюрист из Приграничья, подторговывающий информацией, и совсем другое – капитан корсарского рейдера элларит, фактически офицер полуофициального воинского формирования потенциально враждебной расы.
Если соплеменники узнают о контактах с доминионцами, его репутация получит смертельный удар. С другой стороны, она и сейчас не очень… Очень не очень, да. Зато какие открываются перспективы!
- Ладно, черт с тобой – определился полукровка. – Но имей в виду – отстегивать им будешь из своей доли!
Все равно других вариантов нет.

Аллар страдал. Изначально проект выглядел просто - старший добывает котят, младший их реализует, прибыль пополам. Казалось, что стоит утрясти некоторые бюрократические формальности, и можно работать. Потом выяснилось, что в данном случае преодолеть сопротивление чиновников нереально (хотя зная репутацию и особенности мышления доминионцев, этого следовало ожидать заранее) и схему пришлось усложнять. Сейчас она выглядела так: папины посланцы ловили кошек, передавали их команде из жителей варварского королевства, те провозили животин через границу и отдавали партнерам из армейской контрразведки, которые и занимались продажей. Контрабандистов тоже отец нашел.
А где здесь место для него, и Васьки? Основателей и генераторов идеи? Выполнивших всю подготовительную работу, между прочим.
Хотя Ваське в любом случае пришлось бы уходить из бизнеса, он слишком засветился, причем по собственной дури. Он с отрядом наемников нашел банду грабителей, похитивших партию котят, примерно наказал негодяев и, расслабившись, решил это дело отпраздновать. В ближайшем баре. После принятия дозы спиртного, иного человека отправившего бы на больничную койку, если не в могилу, на младшенького накатил творческий порыв, он вылез на сцену, взял гитару в руки и…
- И ведь песня то хорошая, людям нравится – жаловался он. – Причем слова уважительные, без насмешки. А мне вчинили богохульство, политическую статью шьют и в тюрьму посадить пытаются.
Короче говоря, брату пришлось экстренно менять место обитания, что настроения не повышает. То есть от изначально казавшегося выгодного предприятии они не только профита не поимели, а вовсе даже в убытках. Как же так?
Особо потрясала наглость партнеров. Буквально только что Аллар получил на личную почту зашифрованный файл, в котором агенту «Котенок» (Ссволочи!) предписывалось «принять возможные меры для сбора информации по текущему состоянию ветви Алиассар и ее планам в отношении сектора УУ2456». Это что, разведка людей реально считает его своим агентом? Они думают, он им станет информацию поставлять? ЗАБЕСПЛАТНО?!!
Коммуникатор снова пискнул, сигнализируя о новом письме. Выписку со счета капитан открывал без особой радости, но по мере чтения приободрился. Во-первых, из неизвестного источника пришла не шибко большая, но приличная сумма с примечанием – 5% от реализации первой партии товара животного происхождения. Жизнь-то налаживается! Не совсем, значит, кинули партнеры! В наличие совести у замешанной в операцию публики Аллар не верил, значит, рассчитывают на дальнейшее сотрудничество. Ну и чего хотят?
Ответ на последний вопрос он получил, изучив последнюю строчку выписки. Заработная плата сотруднику плюс премия за успешные действия, тоже не шибко много, но если ежемесячно… Копеечка к копеечке, глядишь, и на новый крейсер заработаем! Вот это уже другой разговор. Особых откровений от него не ждут, разведчиков удовлетворит отписка, которую можно прикрепить к делу для отчетности и забыть, поэтому вполне достаточно время от времени посылать всякую фигню. Если же вдруг армейцам потребуется нечто серьезное, какие-то реальные сведения или услуги, то о цене вполне можно будет поговорить отдельно…
- Каэро! – голограмма старшего помощника уважительно склонила голову. – Составьте-ка мне отчет по делам в Манкассаре. Надергайте информацию из открытых источников и сравните с тем циркуляром, что нам прислали из центрального офиса строителей, если какие-нибудь сплетни слышали, тоже вставьте с пометкой «недостоверная информация». Особо не торопитесь, дней десять у нас точно есть.
Что ж, попытку войти в ряды респектабельных бизнесменов следует признать провалившейся. С другой стороны, денежку малую он поимел, да и опыт какой-никакой приобрел. Васька, правда, обидится, но не подставлял же он брата, просто сложилось так. Новые связи появились, иметь знакомых в спецслужбах всегда полезно… главное, чтоб коллеги по пиратскому ремеслу не узнали. Так-то информацию людям сливают многие, но на окладе никто не сидит.
Отдохнул в глубинке, называется.